美国会消失
在今年春天公布机密文件之前，斯诺登对风险做了最后一次评估。他已经克服了对他个人可能带来的后果的“自私的恐惧”。回忆起那个月，“唯一的恐惧是冷漠——怕人们不在乎，不想改变。”
斯诺登公开的文件引起了轩然大波，因为美国人看到了他们从不知道的历史。
题为“电子监控的黄金时代”内部说明文件显示，“肌肉发达”（MUSCULAR）、“骚动”（TUMULT）、“骚乱”（TURMOIL）等文档名称无不彰显国安局的强盛。
在私人通讯公司的帮助下，国安局学会了通过连接世界各大洲和通过海底的光纤电缆捕捉海量的数据。斯诺登手上的其中一份文件显示，国安局的特别信息源行动组，早在2006年，就能“每14.4秒接收到一个国会图书馆”。这个行动组的纹章有点俗套：一只老鹰嘴上叼着全世界的电缆。
每年，国安局的系统都会收集到数亿本邮箱地址，数千亿移动电话地点纪录，和数万亿通本地电话。
这些数据中的大部分都应该属于毫无嫌疑的普通人。但新型的大容量储存技术和信息处理工具让国安局可以运用这些信息来确定全球范围内的人际关系。国安局领导层相信，只有这样，国安局才能接触到他们不认识的情报目标。
在国安局的眼中，信号情报，或者电子监听，事关生死存亡，“据我们所知，没了这个，美国就会消失，”2001年10月第一周的一场内部演示上，国安局强调自己对基地组织对纽约和华盛顿的攻击的响应时，如是说。
从这样的立场出发，国安局相信自己不应该看漏任何东西。在前总统乔治布什的指令下，在没有国会和法庭的授权情况下，国安局开始收集美国国内数据。国安局后来赢得了这些机构的同意，部分基于国会在2007年到2012年间通过的秘密释法，而奥巴马政府在这条路上走得更远。
棱镜计划通过谷歌、雅虎、微软、苹果和5家总部在美国的公司收集用户数据，国安局可以获得任何发给、来自、或关于特定目标的通讯。这些公司别无选择，只能满足政府的要求。
棱镜计划每年会由监视法庭检讨一次，国安局没有用该计划来收集上述公司的全部数据。为了扩大抓取范围，国安局与它的英国对手政府通信总部（GCHQ）合作，闯入将谷歌和雅虎全球数据连接在一起的私人光纤网络。
这个行动就是“肌肉发达”（MUSCULAR），从美国国土以外地区潜入美国公司的数据库。美国国安局因此相信它不需要从国会或者司法机关获得允准。数千万美国账户数据通过这些谷歌和雅虎链接，但机密判决允许国安局擅自使用这些从海外获取的属于外国人的数据。
深度威胁
“肌肉发达”计划的曝光让美国科技公司的高层愤怒。他们认为，国安局有权获取他们的前台信息，同时闯入了他们的后台。
微软法务顾问布拉德•史密斯（BradSmith）在他的公司博客上发出抗议，称国安局是“严重深度威胁”——这是美国网络安全圈里最严重的抗议字眼，通常只会用在中国国家黑客和资深犯罪公司身上。
“在整个行业里，这件事让每个人都想问，我们知道的是否和我们认为知道的一样多，”史密斯在一次采访中说，“这说明了一个事实，虽然人们相信美国政府在美国领土上的行为遵守美国法律，但可能有事正在美国以外发生……这让事件比我们所知的更大、更复杂、更让人不安。”
史密斯说，他们怀疑，国安局是否正在收集公司本身的专有资料。
谷歌和雅虎领头下，一个又一个公司宣布使用昂贵的加密手段来保护数万英里电缆上流动的数据。这是一种直接——甚至直白的——对国安局大规模收集数据的反击。如果国安局想要信息，就要提出申请，或者每次都绕过一个加密系统。
当这些加密计划完成时，对国安局而言，整个互联网会变得不那么友好。国安局仍然可以从任一个体收集数据，但收集所有人的数据会变得困难。
史密斯表示，行业的回应是被商业威胁逼出来的。美国公司不能被看成美国情报机关的糖果店。史密斯说，原则是保证客户的数据在合法合宪的情况下才交给政府。
弹头放进额头
斯诺登从头到尾的焦点都是一个：个人关注会改变他眼中国安局做错的大多数事。
半年前，一个记者通过加密邮件问他，如果后果是会限制一个有用的情报工具，为什么美国人会希望国安局停止大规模数据收集计划？
他回复说：“我相信关于我们的政府权力的公共讨论的成本，少于允许这些权力继续秘密增长所可能带来的危险。”他把这些危险称作“对民主管治的直接威胁”。
在莫斯科的访问中，斯诺登说：“政府要的是他们从来没有过的东西。他们要完整的觉察。问题是，这是我们应该允许的吗？”
斯诺登将国安局的权力与英国在美国殖民地时期所有的权力相类比，当时“通用批文”允许任何人被搜身。斯诺登说，外国情报监控法庭“发出针对整个国家元数据的通用批文”。
“上一次这件事发生的时候，我们打了一场仗。”
当然，科技也让私人公司可以进行大规模的客户监控。斯诺登说，这与国安局持有数据不同，区别在于，政府可以拿走人的生命或自由。
他说，在国安局，“办公室有人开玩笑，‘我们把弹头放进额头’。推特不会把弹头放进额头。”
斯诺登认为，隐私是普世权利，对美国或外国的监控都适用。
他说：“我不在乎你是教皇还是本拉登。只要有个人化的、能说清楚的、可能的理由去把这些人当作合法的外国情报目标，就可以了。我不认为要求清晰的理由是增加荒唐的负担。因为，你必须明白，当你能用国安局的工具的时候，清晰的理由是从天而降的。”
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