大约60年前，多数苏联人，以及中国、波兰、德意志民主共和国、捷克斯洛伐克、保加利亚、匈牙利、罗马尼亚等社会主义国家的千百万人民，都深信斯大林执掌的政权代表着一种理想的“没有阶级的社会”，是国家强盛、人民生活幸福的强有力保障。而在西方，从五六十年代起，约瑟夫・斯大林是以鼻烟壶里飘出的魔鬼形象出现的。
1956年2月，赫鲁晓夫在苏共二十大作了秘密报告，揭开了斯大林在1930年代搞肃反扩大化、搞个人崇拜以及卫国战争初期因缺乏警惕造成巨大损失的内幕。这颗“原子弹”形成的冲击波迅速辐射全世界。从那时起，包括俄国人在内，很少有人怀疑：斯大林时期给俄国和其他国家带来了不可估量的灾难。
他的政治对手托洛茨基，他的亲密战友米高扬、莫洛托夫、朱可夫，他女儿斯维特兰娜……写出了各自的回忆录；政治学家、历史学家举着放大镜在史料中搜寻；各种小道消息、民间传说纷纷扬扬，这类书的销量常常是严肃著作的几十倍（其中一本名叫《斯大林情人的自白》，印数高达10万册）。
1991年8月，戈尔巴乔夫任苏共总书记期间，苏联解体。这之后十多年，历史的风向又有转变。从西伯利亚传来的消息似乎透着怀旧气息：伏尔加格勒被改回其战时的名字：斯大林格勒；俄罗斯人怀念斯大林时代的“稳定”和“秩序”――不仅凶杀、抢劫案稀少，连贪污盗窃事件也较少发生；夜深人静时，走在偏僻巷道上不用担心个人安全。这一切，无疑与俄国今天的不如人意密切相关：一个昔日的超级大国，分崩离析后令人心痛地出现了种种弊端：吸毒、卖淫、贫富分化……1990年代末，俄罗斯妓女总数为 300万人，其中每年有超过25万人到国外从事卖淫。一位俄罗斯学者愤怒地说：“这样的奇耻大辱，在我们国家的历史上还没有过！”
改名为“钢铁”
南斯拉夫共产党前主要领导人之一米洛凡・吉拉斯说，尽管有关斯大林的记载矛盾百出，他的形象仍然栩栩如生。
斯大林23岁入狱时的档案中记着：他身高大约1米62，左脚第二三个趾头联趾。7岁那年得过天花，强健的体格帮他熬过那场大病，但脸上留下很深的麻子。上学时，他又得了败血症，左臂感染。病愈后，左臂略短，肌肉有些萎缩。托洛茨基说，后来斯大林左手总戴一只厚手套，即使在政治局会议上也是如此。
作为铁托的代表，吉拉斯1944年第一次见到斯大林时，发现他不像相片上或新闻里那样威风凛凛：
他身材很矮小，体态不匀称。他的躯体又短又窄，四肢过长。他的左臂和左肩看来有点不灵活。他有一个很大的肚子，头发稀少，但是还没有完全秃顶。他的脸色白皙，两颊带红。后来我知道，这是长期坐办公室人的特征，在苏联高级干部中被称为“克里姆林宫气色”。他的牙齿是黑的，长得并不整齐，并且向里凹。他的头是平民的、农民的、家长式的。他长着一对黄眼睛，带点粗暴和狡猾。
代表美国总统罗斯福抵达莫斯科的哈里・霍普金斯记下了1941年7月30日与斯大林第一次见面的深刻印象：
他热情地微笑，没有一句多余的话，没有一个不必要的动作。就像是同一架各部件都配合得非常协调的、有智力的机器谈话。他的提问清晰、简明、直截了当。他的回答从容不迫，毫不含糊，不浪费一个音节。他很有幽默感，但笑声瞬间即逝。
约瑟夫・斯大林1879年12月9日（俄历，公历为21日）出生在格鲁吉亚古老的城镇哥里（根据当地教堂出生登记册，他生于1878年12月6日），原名约瑟夫・维萨里昂诺维奇・朱加什维利。斯大林这个名字是成年后他自己改的，意思是钢铁。
他出身寒微，父亲是个鞋匠，母亲是农奴的女儿，父母都不识字。在公开场合，斯大林只提过父亲一次。他说，作为一个鞋匠，父亲不是一个真正的无产者，因为他仍有小资产阶级思想。
之前的3个孩子都夭折了，母亲叶卡捷琳娜把她全部的爱和心血给了索索（或索塞罗，斯大林的爱称）。她是一个标致的红头发女人，因为丈夫像许多格鲁吉亚男人那样把挣来的钱都买酒喝光，她不得不拼命干活养家糊口。她洗衣服、烤面包，收拾屋子，缝制衣服，让索索吃饱穿暖，令他体格健壮、精力非凡。
10岁那年，他差点被父亲送到制鞋厂学手艺而不是继续在神学院上学。鞋匠对孩子的母亲咆哮：“你想让我的儿子当神父？休想！我是个鞋匠，我儿子将来也是个鞋匠！”又过了一年，鞋匠在一次酒后争执中被人用刀子捅死了。
自 15岁离开家，约瑟夫离格鲁吉亚渐远。他在俄罗斯生活、工作，成了俄罗斯人。叶卡捷琳娜到老也不了解儿子所取得的地位，她曾经搬进克里姆林宫住过一段时间，很快又回到老家格鲁吉亚，住回那幢老房子，睡那张很窄的铁床。孙儿孙女很少跟她来往。她去世前，斯大林去探望，她对儿子说：“真遗憾，你没当上一个东正教神父！”
斯大林在一所东正教神学院受教育，头两年非常用功，后来因为偷看禁书挨过好几次处罚。
他先是被格鲁吉亚传奇故事中的英雄们迷住了，尤其是卡兹别吉描写的绿林好汉柯巴（无情的人）。青年时代，他管自己叫柯巴・斯大林。
他喜欢的俄罗斯作家是果戈里、谢德林、契诃夫以及托尔斯泰，他也读巴尔扎克、雨果、萨克雷的作品，萨克雷的《名利场》给他留下深刻印象。他的书单里值得一提的还有：达尔文《人类的起源》，费尔巴哈《基督教的本质》，斯宾诺莎《伦理学》，门捷列夫《化学》等。多年以后，斯大林还常常提到它们。
1928年11月，斯大林接见瞿秋白和张国焘时，眉飞色舞地讲述他如何在32岁才得到《资本论》第一册，并在警察环伺的境况下偷读了那本圣书，接着花了好几年时间熟读马恩著作，才懂得一点马克思主义。
第一次读到图林（列宁笔名）的一些著作后，他向同学宣布：“我无论如何应当见到他。”1901年前后，他结识了一些有马克思主义信念并与列宁有联系的工人，组成了“第比利斯领导小组”，除了印刷《火星报》，还创办了格鲁吉亚第一份革命报纸《斗争报》。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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