西二旗是每日最拥挤的节点之一
北京地铁的规模已超过伦敦。到2020年，它还将扩大一倍多。英国记者Tania Branigan选择了一条最远的路线乘坐，来看看这座城市是如何应付如此艰巨的压力增长。
乘坐北京地铁，从西南的苏庄站到东北的俸伯站，这段路线一半以上的站台还在施工，需要换乘5次，耗时几乎三小时，但只需要花一点点钱。这段旅程，是乘北京地铁可以经过的最长距离。这也可能是世界上最划算的公共交通：88公里——在中国这是个吉祥的数字，只需要2元钱。
工作日早高峰期间，形形色色的乘客，白领、店员或是学者，注视着手机屏幕，并试图腾挪一点容身空间。平日的地铁车厢里，有烦躁的孩子和疲倦的家长，第一次乘坐地铁的打工者，甚至还有装在空油桶里、要被带回家做晚餐的鳝鱼。这是夏末被挤满的车厢，空调使之保持凉爽，并为车厢送来微风，最近又加上了除味剂。
“地铁是北京的骄傲。这是选择这座城市的唯一理由。”刘敬长(音)是一位销售主管，他没有空间转身，只好越过一个肩膀对我说话。他带着开玩笑的口吻，但这种感情是真诚的。他有一辆小汽车，但更喜欢以乘坐地铁的方式通勤，因为这样更快，相比开车也没那么多麻烦。
报站的服务语音夹杂着祝福声，大多数车厢内的显示屏在播放新闻、娱乐节目或公益广告。列车在两个站台之间快速行驶时，广告从隧道两侧显示出来。车站干净明亮，以中英文进行标识，但不如香港的地铁MTR那样闪亮。
老的地铁站有点破旧，只是简单进行装饰。雍和宫站采用了金色和红色，还模仿了云样的传统浮雕。这是追求实用，反映了当时领导人邓小平的想法，至少在其建造的第一阶段是如此。“地铁站不能修建成莫斯科地铁那样。它们得坚固和实用，而不是奢侈。”
在从今往后的六年半中，北京的地铁还将扩张，其覆盖面积将超过伦敦一个半世纪以来形成的地铁网络。
中国首都第一条地铁建于1960年代，而现有地铁网络的大部分是在上个十年开始运营的。它有465公里的长度，比伦敦地铁多了50公里。据中国媒体报道，到2020年，凭借4000亿的投资，北京地铁总长度将达到1000公里。届时，17条新建线路会使其成为世界上最长的地铁网络之一。
每天都有975万人乘坐地铁穿越北京，这一数量几乎是伦敦地铁的三倍、纽约地铁的两倍。北京地铁现象式的迅速扩张，折射着这座城市的负荷。在上个十年里，北京人口大约每年增长50万，这相当于英国谢菲尔德市或美国图森市的全部人口。北京现在已有2100万人口，据粗略估计，到2020年，人口还要增长 400万。
北京地铁既清洁，又能精确运转，近年来没有发生大的、致人死亡的交通事故，尽管有些工人在2007年后的工程中不幸丧命，两位乘客因电梯事故、因触电而死，还有一些自杀事件。(在1969年，地铁开张的那年，火灾曾使大约3至6人丧生，至少100人受伤，花了两年时间重修。)
北京地铁目前面对的负担，折射了这个国家在特大城市愈发拥挤之时，为维护人们体面生活所面对的挑战。在西二旗这个最繁忙的站点，高峰期间，站台上的服务员需要把乘客推上车厢。门口会有一些挤，但这幅人们彼此挤在一起的景象，不失平和与礼貌。
边挖边建
“我过去一直乘地铁，但现在很少了。”76岁的王梦恕说。
青年王梦恕在刚大学毕业时，就参与设计了在1965年开始建造的第一条地铁线，四年后这条地铁开通，被选出来、政治上过硬的乘客才能使用。现在，王梦恕是中国工程院的院士，同时在北京交通大学任职，继续为政府提供交通方面的建议。
毛泽东在参观莫斯科之后，指出北京这座城市需要地铁。但王梦恕认为，其最初的设想，与其说是交通工具，不如说是民防系统。在空袭事件中——比如在美国轰炸朝鲜和越南那样的情况下——地铁可以用来把居民运送到北京西山。从那，他们可以去到更安全的中国其他地方。在罗布泊原子弹试验基地，曾建造一条样板线路，以测验隧道能否挡住核武器的攻击。
工程队曾经去莫斯科考察地铁。但随着双边关系恶化，苏联政府召回了专家，终止了合作。王梦恕和他的同事，直到完成地铁设计工作时，甚至还没有乘坐过地铁。
没有挖掘机，工人们采取边挖边建的方式，先沿轨道方向挖出深坑，再建隧道，然后覆盖。许多留存的北京城墙，砖都被拆下来，用于这项工程之中。
时人的热情在于破坏，不大有兴致去扩建地铁。当时也不需要这么做：人口数量少，且密度高。2006年，北京地铁一天才运送150万人。现在，它在一天内运输的乘客，比在1971年重新开放时一整年运的人都多。在1971年，北京地铁重开的前11个月，乘客只能凭借单位介绍信买票.加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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