1933年9月法国出版的《殖民地世界》（LE M O N D E C O LO N IA L ILLU ST R E）记载：1930年法国炮舰“马立休士”号测量南沙群岛的南威岛时，岛上即有中国居民三人；1933年4月，法国人强占南沙9岛时，见各岛居民全是中国人。
在郑庆扬看来，潭门渔民前赴后继不断开发西南沙，付出了鲜血和生命的昂贵代价。
如果在潭门镇逗留足够长的时间，一定会有一个三轮车司机上前来主动攀谈。小镇有100多辆三轮车，几乎全是女司机，她们的丈夫都出海了。
潭门的男人只知道做这一行，捕鱼成了他们的一切。事情就是这样。渔民生活艰苦，但是他们死得更苦。在这一行的黄金年月里，潭门镇几乎找不出50岁以上的男性。他们都丧生碧波。
侥幸上岸逃生的人也没有办法通知家人，他们还得坐船回家，在失踪几个月之后重新出现在码头，像是从地狱复生一样。
女三轮司机李小妹说，对家属来说，这种捕鱼方式简直是另一种地狱了，以前只需为葬身波涛的男人哀伤，现在又多了生死不明的煎熬。失踪的渔民随后都会出现，所以家人永远不能确定是否该为他们举哀，是否该继续等待下去。
她说自己从不打听丈夫出海行船的事宜，不知才不心悸。
老船长的“更路簿”
78岁的苏承芬是潭门镇公认的技术最好的船长。过去大家都想跟他一起出海，因为他总是可以安全地赚到钱。
苏承芬很适合这一行，他有一种奇怪的本事，可以在混沌中找到鱼群，他知道哪里有路。“很怪的，好像他身上有雷达似的。”
苏承芬告诉我，潭门渔民在航行途中辨别方向和海流的办法很古老，很传统，全靠古老的罗盘和“更路簿”。
何谓“更路簿”？“更”是航海人习惯使用的长度单位，1更合为10海里：“路”是指航船在海洋中行驶的路线：“簿”即指本子。
“更路簿”一般秘不示外，以手抄本的形式传于后人。它宛如航海史上的族谱，密密麻麻载满的是潭门渔民世代手写的行船半径从他们故乡海南岛前往东沙、西沙、中沙、南沙及东南亚一带漫漫海域的行船线路、海流流向、暗礁方位与航向针位。
当潭门渔民凭借航海技术征服南海时，另一种更大的开始风险降临，他们无力抵抗，只得被迫应对，代价惨重。一切从1955年说起。
在此之前，潭门渔民可自由出入南海作业。那一年后，因为国内政治局势，中国渔民被禁止涉足南沙捕捞，西沙捕捞还被允许。1980年后，事情有了转机，经济放开，西沙的渔业资源枯竭，渔民渴望开发新的渔场，南沙是不二之选。
经多方陈情，1984年国家下拨经费开发南沙。但时隔30年，那些去过南沙的老船长所剩无几，且都年事已高，无法再出海。农牧渔业部要求重新奔赴南沙探捕。
1985年，农牧渔业部在潭门数千渔民中选出了周安国、邓学潮、苏承芬、陈胜元、黄庆凯和吴祝茂等六人，他们立下军令状，带领五条渔船开赴南沙探捕。
然而南沙已是今昔两重天。30年前，潭门渔民可随意登陆南沙岛屿及礁石。30年后，除台湾省驻军太平岛之外，菲律宾、越南及马来西亚等国占领了许多岛屿、礁石和沙洲，潭门渔民不得登陆，周遭海域也被禁止靠近。
即便这样，当他们行至司令礁时，遭遇菲律宾多艘船只骚扰和枪炮袭击。五艘渔船熄灭灯火，仓皇逃出礁盘之外。20天后，他们返回西沙永兴岛。
但南海的局面事实上已经改变。潭门渔业协会的一幅地图显示，目前南沙群岛中，越南占据22个，菲律宾占据9个，马来西亚占据5个，中国驻扎的有8个。
为了生存，几乎所有潭门船主都去邻国占领的岛屿上“拜过山头”。
船主丁之平说：“远远地就得把国旗降下来，挂上白衬衫。船头和船尾各站一个人挥手，表明没有恶意。到了岛上，要给士兵们礼品，他们才会同意你在附近海面打捞两三天。”
他说：“出海久了，就能看出各国军队的风格，越南人比较贪；菲律宾人比较狠，我们渔民常被抓上岸，投进监狱；不过还是马来西亚军队最可恨，他们抓住我们就打。”
潭门镇的现任船长中，陈则波是唯一一个进过菲律宾监狱的人。1995年3月，4艘潭门渔船，在南沙群岛捕捞时，被菲律宾军队扣押，62名船员被关押6个月零6天，受尽凌辱。最后在菲律宾侨领的奔走下，他们方才平安归国。
据农业部南海区渔政局不完全统计，1989年至2010年，周边国家在南沙海域袭击、抢劫、抓扣、枪杀中国渔船渔民事件达380多宗，涉及渔船750多艘、渔民11300人。其中，25名渔民被打死或失踪，24名渔民被打伤，800多名渔民被抓扣判刑。
“祖宗海”上讨生活（来源：南方都市报 南都网）
远海捕鱼而不遇上一点大事，这样的侥幸几乎是不存在的。在渔民们看来，出海要么是一场灾难，要么是接近一场灾难。
危险归危险。潭门渔民从1990年代开始接受一种观念，去南沙出海捕鱼，是保护祖国海域的办法。他们不会高谈“主权”与“领海”，只是称呼南海为“祖宗海”。
潭门镇一艘渔船出海周期一般是一个月，一次的航海收入大约有10万元左右，船员分六成，船主拿四成，但除去成本，船主的收入并不算高。
所以船主最期待的是国家补贴增加。1990年后，潭门渔民屡遭邻国军队骚扰，小镇成立了渔业协会，麦邦奋成为首任会长。他的主要工作是应对船主、政府、船员之间的谈判。潭门渔民的渔业补贴就是他争取而得。
政府从1990年代开始给予渔民补贴，每艘船按照出海时间和马力大小，补助一定的费用，包括柴油费和出海费。
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