我和家长讲这些，目的告诉大家：别以为只有中国的教育制度很糟糕、一到美国就什么问题都解决了。美国的教育制度也是问题一大堆。天下没有完美的制度。现在的孩子确实受教育制度之害，但塑造我们这一代的教育制度还不如现在。难道要等教育制度都改好了才开始成长吗？归根结蒂，人的根本素质，就是适应环境的能力。批判一个制度的人，应该具有更强的能力应付这种制度造成的种种问题，而不是面对这样的制度完全无助、放弃努力。
许多中国家长认为，孩子的某些问题，换换环境、随着成长就自然消失了。这是一种侥幸心理。凭侥幸心理办事，最后很少有好的结果。不错，孩子的许多问题确实会随着年龄消失。这叫“成长”。但这种成长，是在不断面临真实的生活、不断承担自己行为的后果的过程中完成的。太多的家长，给孩子创造了一个假环境，让他不必面临自己的责任，乃至越懒惰得到的奖励越慷慨。这还怎么成长？
书读不好，就上不了大学。不想读书，就去做工。这是真实的生活，是生活中真实的责任。美国有个著名的CEO，社区大学出身。他高中毕业后不想读书，当了工人。一次去了这个社区大学（Dean College，附属于我们学校）看同学，跟人家一聊，突然想读书。他属于长大后突然懂事的那种。但那是怎么懂的事？是在真实的生活中懂的。怎么让不肯读书的孩子知道用功、珍惜家长们为他们的付出？是送他们去富士康做工，而不是留学。
以上，就是我关于留学的坏话。细节当然复杂得多，全在书中各个章节中，读者可以自己去读。不过，有些读者、朋友、甚至本书的编辑，都在不停地问：既然你主张大家留学，自己也是留学的受益者，难道不能也讲点留学的好话吗？难道不能提供些正面的帮助吗？
其实，留学的好处明摆在那里，否则就不会有当今的留学热。好话实在用不着我说。我想要有些建设性的贡献，还是帮助大家理解是什么样的人、经过怎样的准备，才能从留学经验中获得这些好处。我刚刚筹建的“薛涌留美预科”，也正是以此为目标的事业。
我在美国读书教学近二十年，后来也写了一系列介绍美国高等教育的书。最近留学热升温，中介生意火爆，许多朋友敦促我利用自己的知识涉入此业。最终，我经过反复考虑后拒绝了这样的诱惑，而开起了“薛涌留美预科”。为什么要这么选择？首先，中介业越繁荣，留学就越容易方便，留学的门槛就越低。想想看，当年玄奘取经是多么艰辛。别的不说，肯吃那个苦、冒那个险、付出那样的牺牲的人，本来就是凤毛麟角。这是一个很高的门槛，把俗众都挡在外面。我们当然不必把留学抬高到玄奘取经的高度，但留学仍然需要克服种种艰难困苦。如今资讯如此发达，大部分留学的信息都在网上。一个自己连国外大学的基本情况都摸不出个线索、申请也不会作的人，适合留学吗？
另一方面，中介业使留学变得“容易”，大家却忽视了留学最重要的条件，即语言和学术上的准备。语言是留学的基本媒介。语言不过关，出去干什么？中国的家长和学生还特别看重牌子，一门心思要上名校，不惜托中介伪造各种证书、文件。但是，到一个哪怕是二流的名校读本科，一周的阅读量至少是200页。有几个学子在出去前测验过自己的阅读量？完不成课程的阅读，表现自然差。这不仅将体现在成绩单上，毕业时还很难找到教授写推荐信。而毕业后无论是求职还是继续升学，往往都需要三封推荐信。在美国，你恐怕很难找到中介公司给你伪造了。怎么办？在美国找工作，我还从来没听说过哪家会让你出示毕业文凭、学位证书等等。那些都不过是个摆设。但是，几乎任何像样的机构，录用人才都会认真阅读推荐信。没有这三封信，本科的钱白烧了。而我在和中国家长、学生们的接触中发现，大多数人甚至根本没有意识到这个问题的存在！许多家长和学生办留学之盲目，仿佛是自己被人卖了，还欢天喜地地帮助人家点钱。
“薛涌留美预科”，不过是希望帮助下一代走有效的留学之路。所谓有效，是根据我们这一代人比较成功的经验。我个人和周围的许多朋友，都是留学的过来人。路子走得比较顺。我们当年没有谁用过中介，都是自己闯出来的。但我们都拿了全奖，读了名校，日后走上了比较满意的事业之途。当然，时代不同了。我们那种出去靠全奖读研究生的模式，如今已非主流，并不值得全盘模仿。但是，上一代人的成功经验，多少值得年轻一代参考。下面就以我们的经验，讲一讲留学的基本准备。
留学的成败，说到底还要看个人素质和知识及语言的准备。在知识准备上，我没有发言权。因为大部分留学生所学的专业都超出了我个人的领域。最具有普遍意义的，还是语言准备。而语言准备中最为关键的一个环节，就是阅读。为什么？如上所述，你一旦进入一个稍微像样点的美国大学，一周的阅读量至少要200页！这对大部分中国留学生来说都是不可能的。
中国社会普遍流行的一个观念是：中国人学英语最大的毛病是学“哑巴英语”。已故英语教学泰斗张道真先生就这么认为，并称“重要的问题就在于开头必须要抓听说，如果不抓听说就全盘皆输。为什么中国人学习英语前前后后多少亿人，但是真正学好的只是少数，原因就在于都没有抓听说。你学一个语言，不会听，不会说，语言记不住，很快就忘了。”
从我留学的个人经验看，这是中国人对英语学习最大的误解之一。为什么？因为我们学英语是为了去接受最先进的高等教育，不是给外国人当导游。在留学生涯中，除非你学理工科、或音乐、艺术等专业，你的大部分时间还是在阅读，而非跟人说话。张道真所谓“听说领先”的根据，是没有听说就没有交流。可惜，交流并不限于口头。书写文字的发明，是人类交流的最重要的革命，至今还界定着我们的文明。当今最高层级的学术和文化交流，还是在书面上。留学就是去读书。读书首先要“读”，要认字。美国的大街上有的是英语听说很流利的无家可归者。但这不意味着他们能读大学。我则学的是“哑巴英语”，到美国下飞机出了海关第一句话，就是对长途汽车站的卖票小姐说：“我要去纽黑文。”对方根本听不懂我在讲什么。但是，我还是马上读了耶鲁的研究院，多少算是学有所成。至今我还清晰地记得：第一年上课几乎什么都听不懂。但是，靠着阅读方面比较充分的准备，大致能应付指定书目，写出比较好的学期论文，受到教授的注意。第二年听说渐渐开窍，上课时开始发言。而即使发言，也是语法错误百出，语音离谱儿。此时还是靠着充分的阅读，能做到言之有物，乃至班上的师生都能耐心听我说完。我也亲眼见过英语流利得出奇的美国同学，上课夸夸其谈，半截就被教授打断，后来居然被踢出课程。
这并不是说听说不重要。而是要在突破语言障碍时分清主次。现在年轻一代受益于改革开放和全球化，接触的海外语言图像媒体比较多，和外国人打交道的机会也大大增加，听说已经比我们那一代好得多。如果我的“哑巴英语”出去尚能适应世界一流大学的文科博士课程，他们的听说不应该成为留学的主要障碍。问题是，他们是否具有我当年那尚还很不过关的阅读基础？遗憾的是，网络时代容易让年轻人忽视阅读，在学外语上也不例外。从我接触的学子来看，他们绝大部分在阅读上赶不上我出国时候的水平。
另外一点，也同样重要。听说训练非常依赖环境。你在语音室里练的半天，在日常生活中不能经常和人们用英语口头交流，所学的技艺马上荒疏，大量精力被浪费。所以，听说的提高，最好留在出国以后。阅读则不同。阅读只是你和书的关系。不管是坐在哈佛的图书馆读，还是蜗居在北上广的斗室里读，效果并没有区别。如果不断地用英语学习知识、吸收信息，那就会随学随用，事半功倍。另外，阅读的基础好，词汇丰富，语法扎实，则日后在英语环境中听说的提高也会快得多。
总之，听说训练是个高度“环境依赖型”的学习过程。在美国的语言环境中训练要有效得多，在国内练听说经常造成很大浪费。读写则不太依赖这样的语言环境。如果有良师指导，在中国学习读写，比在美国学并无劣势。
在明确了主攻阅读的重点后，我们就要在阅读中训练批判性思维。批判性思维的缺乏，一直被视为是中国学生的最大弱点。矫正这样的弱点，最好的起点莫过于分析性地阅读。要知道，有“美国高考”之称的SAT，分阅读、写作、数学三部分。其阅读，正式的名字原来叫词汇（Verbal），现在改为“批判性阅读”（Critical Reading）。可见主考部门意识到，大学水平的阅读，主要不是词汇问题，而是“批判性”的问题。学生可以通过突击背单词、培训应试技巧来在短期内提高成绩。但是，如果在阅读过程中丧失了“批判性思维”的训练，那无疑是舍本逐末，进入大学后同样难以适应。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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