1982年7月，美国经济学教授邹至庄前来武汉大学讲学，杨小凯担任助手，对于杨小凯在中国以数理讲授分析经济学的超前做法，邹至庄十分赏识，推荐他到美国普林斯顿大学度经济学博士，在经过一番艰难努力之后，高中未曾毕业，靠自学成才的杨小凯来到美国，开始了新的生活。这一年，他35岁。。
杨晖：他跟我说他，他说他因为没读过大学，他说那两年是他最辛苦的，他说他有一个同班同学于大海，是北大的毕业生，他说好聪明，他说他们对那个资格考试就很容易过，他说他是太难过了，他说他基本上是刚开始上课的时候，他跟我说刚开始上课的时候是根本听不懂，然后回来就是抄同学的笔记，抄到晚上三四点，他就这么跟我说，他后来慢慢能听懂一半了。
解说：为了适应纯英文的学习环境，杨小凯拒绝在家中使用中文，时间一久，很多汉字也忘记了，于是他在给国内父亲写的信里常常会出现几个空白，他说美国是“中年人的战场，老人和孩子的天堂”，他要拼命在战场上奋斗，在西语的世界里“先爬进去，再走出来”。
在建新农场时，杨小凯自推导出了戈森第二定律层级理论，纳什议价模型以及劳动分工理论，后来他在回忆中说，我以为这些都是自己的伟大发现，但当我能看到更多书时才发现，这些思想早就被西方经济学家发展成数学模型。
来到美国后，杨小凯终于有机会把自己在建新农场思考的问题研究的更加深入。1988年，杨小凯获得普林斯顿经济学博士学位，他开始着手分析一个被现代经济学所忽视的问题，分工与专业化。
张维迎（北京大国家发展研究院教授）：小凯他一直，我认为是这样的，他总是在不断的去创新，他是试图建立自己的一个理论体系，那这个来讲，在任何一门纯成熟的学科里边，都非常难，就是他既不跟随马克思主义那样一个政治经济学的这种思路，又不完全是西方的，我们称为新古典经济学的这种思路，所以他是想另辟蹊径来去从事经济学研究，所以这个难度相当的大。
解说：获得博士学位后，杨小凯被澳大利亚莫纳什大学经济系聘为讲师，他开始在国际经济学界崭露头角，在国际权威杂志《美国经济评论》上发表文章，在台湾、香港、北京，以及德国等大学讲学，任哈佛大学客座教授。
他与黄有光合著的《专业化和经济组织》，被权威杂志书评称为“盖世杰作”。
黄有光（澳大利亚莫纳什大学经济系教授）：那我们的书
是1993年发表的，所以是相当快，那这本书被评得非常高，这本书就讲的我个人要介绍的就是，小凯英文名字，我们的书是英文出版的，所以英文的名字，小凯是yang，是y，而我是ne，我虽然是姓黄，但是潮州话黄是读ne，所以我的英文名字ne，ne，所以n就会排在y的前面了，所以小凯曾经到我的办公室，至少三四次跟我讲说，我们这本书应该根据ABC来排，就说要把我的名字放在前面，那我就想说，如果是双方的贡献是很接近，或者至少六四、四六分，就可以用ABC来排，但是我说这本书的情形你的贡献显然超过，远远超过六四开。
解说：1998年，杨小凯编写的中文教科书《经济学原理》出版，英文版教科书《经济学：新兴古典与新古典框架》以及《发展经济学：超边际与边际分析》也开始撰写，杨小凯的经济理论日渐成熟。
张永生（国务院发展中心研究院杨小凯学生）：他自己说，就说他的思想是一个古老的思想，但是他的身躯是一个非常现代的身躯，就说用一个现代的身躯来复活亚当斯密关于劳动分工的一个古老的思想，所以他把他的经济学的理论叫做新兴古典经济学。
解说：1986年，诺贝尔经济学奖得主布坎南，就曾赞赏杨小凯说，“现在全世界最重要的经济学研究，就是以杨小凯为主的对分工的分析”。2002和2003年，布坎南先后两次提名杨小凯为诺贝尔经济学奖候选人，杨小凯由此被认为是华人世界中，距离诺贝尔经济学奖最接近的人。
1986年，索罗斯基金会辗转找到杨小凯，这年初，索罗斯基金会向当时的中国经济体制改革研究所表示，愿意每年出资不少于100万美元，资助中国改革和开放的研究活动。
杨晖：尤其是索罗斯想把他拉进去，他说体改委的也参加，就是所谓是政府的代表，就作为中国政府的代表，然后呢你就作为是好像知识分子吧，独立知识分子、公共知识分子这样的身份，他原来有一点心动。
解说：杨小凯受邀来到索罗斯海边的别墅，两人畅谈两天一夜，之后，杨小凯意外拒绝了邀请。
杨晖：他也说你要我写文章可以，或者说是写文革的文章也行，或者说对中国的一些政策也可以，但是我绝对不参加组织，我一定要有我自己独立的地位和看法，这个是他坚持的。
解说：除了索罗斯基金会以外，海外一些别有用心，利用文革做文章的人也频繁找到杨小凯。
杨晖：当时他跟我说，他说那些人都说，杨小凯在国内受了这么多苦，不可能不关心政治，但是他就是都是这么回答的，他说我不吃中国饭，我一定要在西方的主流的舞台上立下足了，我才能对国家的事，中国的事情我才能说上话。
解说：与此同时，杨小凯积极和海外学人互相交流，共同发起创办留美经济学会，学会每年召开会议，讨论中国面临的形势以及可能采取的政策。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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