关于毛泽东的这项安排，《毛泽东传（1949―1976）》（中央文献出版社2003年版）根据第一手资料，有较翔实的记述。如第43章《临终的日子》，在“重病中的毛泽东保持着清醒的头脑”段落中，引用张玉凤未刊稿《回忆毛主席去世前的一些情况》所叙：
这些天，主席醒来，也不光听文件了，总是在扳手指头，考虑问题。还问我政治局同志的名字，我就一个一个报出当时政治局委员的名字。一月中旬，毛远新来见主席。他问主席对总理的人选有什么考虑。主席考虑了一下说：要告诉王洪文、张春桥让一下。然后主席扳着手指数政治局同志的名字，最后说，还是华国锋比较好些。毛远新点头说是。就这样，主席提议华任代总理，主持政治局工作。
在这后面，毛泽东还说了下面的话：“就请华国锋带个头，他自认为是政治水平不高的人；小平专管外事。”这条材料是《毛泽东传（1949―1976）》作者根据1976年1月21日毛远新笔记《毛泽东听取毛远新关于中央政治局会议情况汇报时的谈话》补充上去的。毛泽东明确指示华国锋作头、邓小平作助手，把华提到了邓的前面。
毛泽东可谓世纪伟人了，在接班人问题上，天马行空，大启大阖，做了一篇大文章，最后又作了两处补笔：第一，没有直接向“四人帮”交班，此民之幸、国之幸；第二，没有选择别的什么人，而是选了“老实人”华国锋作过渡阶段接班人，为粉碎“四人帮”和进入改革开放新时期提供了先行条件。
华与叶：粉碎“四人帮”的勇气和智慧
新华社播发的《华国锋同志生平》这篇文章，关于粉碎“四人帮”斗争一事说：“华国锋同志在粉碎‘四人帮’这场关系党和国家命运的斗争中起了决定性的作用。党和人民不会忘记他作出的重要贡献。”这比1981年“历史问题决议”中关于这次斗争所说“华国锋、叶剑英、李先念等同志起了重要作用”的提法，有明显提高。
近年来陆续出版的一些有关回忆文章或书籍，透露这方面的细节，使人逐步看清了这段历史真相。现在知道，这次抓捕的直接参与者和知情者，有名字可查的，开列如下：
华国锋 叶剑英 李先念 汪东兴 吴德 吴忠
陈锡联 纪登奎 倪志福 丁国钰 张耀祠 李鑫 武健华
此外由汪东兴亲自从中办和中央警卫团挑选50多人，分成几个行动小组，一个组负责抓一个人。吴德、吴忠负责北京卫戍区部队抓捕迟群、谢静宜、金祖敏等人，并把人民日报社以及清华、北大等单位用内紧外松方式戒备起来。北京卫戍区这部分军人，人数不详，他们只是执行者，不是参与者或知情者。几位领导人的秘书、警卫、司机等，也有若干人，他们都被拦阻场外，并不知情。
上面13人名单中，李先念、陈锡联、纪登奎3人未参加当晚现场抓捕行动。李鑫负责准备有关文件，归汪东兴领导；张耀祠是汪东兴副手，是行动执行者，抓江青和毛远新时对他们宣读了中央命令，所以留下了名字。武健华为中央警卫局副局长，此次负责怀仁堂“里面”的警卫工作。
名单中的前5人，是行动的主要决策者与组织者。华国锋、叶剑英是5人中的核心，华更是最后的决定与发令人。由于是暗中串联，分头谈话，5人并没有一起开过会。据吴德所记（《十年风雨纪事》，当代中国出版社2004年版），1976年9月26日或27日晚上，华国锋约李先念、吴德安排解决“四人帮”办法，一是抓起来，二是召开中央政治局会议，用投票办法解除他们的职务。吴德倾向用开会办法解决，华、李分析，在会上投票要冒风险，采取隔离审查才是上策。华又提出解决时间“早比晚好，愈早愈好”。华通过这次讨论，下了最后决心，也作出了最后决定。
也是吴德所记，另一条线就是华国锋、叶剑英找汪东兴谈话，具体研究抓捕“四人帮”的办法，未注明日期，似应在9月26日至30日间。
这次抓捕行动的成功，李先念在华国锋、叶剑英之间奔走传话，决策定计，功不可没；也少不了处于要害部门的汪东兴掌控调动中央警卫团和吴德掌控调动北京卫戍区部队的支持之力，尤以前者起着主战场作用，所以吴德在回忆录中说：“在粉碎‘四人帮’的问题上，汪东兴同志是出了大力的。”
当然，成败关键仍在于华国锋与叶剑英的结盟。华刚上台，立足未稳，需要老同志的帮助；老同志渴望拨乱反正，也需要实力派配合。
在尚未获得共识共信前，二人曾互相试探，观察熟悉。在叶剑英一方，华的一言一行多有反馈过来，平日接触交往虽不多，但知道他不是“四人帮”一伙。1976年8月15日，老友熊向晖去西山见叶剑英，叶谈了他对华国锋的看法。熊的女儿熊蕾记录了叶的谈话：
叶帅讲了7月1日政治局开会研究毛主席病况的事。极左派们，主要是江­青，起草了一个下发各省部委关于毛主席病情的通知，其中说，毛主席病情比较稳定，不久就可以康复，主持工作。汪东兴反对写这句话，叶帅也认为不能用这句话。这就和江青他们发生了争论。争到凌晨1点，一直没吭声的华国锋说话了：争得差不多了吧？散会。叶帅有些纳闷。可等到叶帅看到那天凌晨两点钟发出的电文，乐了。他不同意写进去的那句话，电文里没有了。
叶剑英还跟熊向晖详细谈了去见华国锋的¾­过和谈话内容，也见于熊蕾的文章：
寒暄之后，叶帅问了华两个问题。
第一个问题是：你现在治国的方针是什么？
华说：举一纲抓两目――举一纲，是阶级斗争为纲；抓两目，就是把国民经济搞上去，安定团结。在那个阶级斗争要“年年讲、月月讲、天天讲”的年代，提出“阶级斗争为纲”是势在必然；而提把国民经­济搞上去和安定团结，却常常被认为是右倾。
听华这样讲，叶帅说，好。
第二个问题是：周总理逝世了，董老、朱老总也都逝世了，中央人事安排你怎么考虑？
华说：除非主席有指示，人事问题一概不动。
叶帅说，好。要知道，当时极左派们正在紧锣密鼓安插人员，人事问题非常敏感。华明确提出人事问题一概不动，叶帅说好，是由衷的。
华国锋向叶帅请教应该注意的问题。叶帅告诉他，要注意民兵。当时军委还在老帅们的掌控之中，“四人帮”动不了军队，正在抓紧搞民兵。
叶帅对他和华国锋的这次见面和谈话，非常满意。他觉得华说话做事很得体。他对父亲（指熊向晖）说，毛主席一下子把华国锋提为中央第一副主席，这是“非常之时，非常之人”，“还是毛主席巨眼识英雄啊！”叶帅不止一次说过这话。（原载《周末》，此据2008年9月21日《文摘报》熊蕾文）
叶剑英欣赏华国锋的处事为人，赞华“含而不露”，其实叶本人就是这方面的“大师”。他住西山，聂荣臻是邻居，失职闲居的老将如肖劲光、粟裕、宋时轮、杨成武、苏振华、王震等常去看他，发点牢骚，对四个“上海帮”表示不满。这些人都奉叶为首。大多数时间，叶是只听不说，偶尔才会流露一点点内心想法。有一次中央开会，张春桥批评海军，批了一上午，肖劲光一声不吭，主持会议的叶剑英也不发表意见。中午散会，肖劲光只跟叶告别，好像其他人根本不存在，让一旁的张春桥很是尴尬。又传闻，中央政治局开会。“四人帮”常为一件小事，几个钟头争得不可开交。叶剑英净打瞌睡，一言不发，挨到散会，他方醒了。
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