2008年8月21日出版的各类报纸，都登载了新华社发布的华国锋逝世的讣告，所用的统一标题是：“华国锋同志逝世”。全文如下：
新华社北京8月20日电 中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家，曾担任党和国家重要领导职务的华国锋同志，因病医治无效，于2008年8月20日12时50分在北京逝世，享年87岁。
这条以电讯形式发布的讣告，代表官方对这位历史性人物的“政治结论”。“中国共产党的优秀党员”、“久经考验的忠诚的共产主义战士”、“无产阶级革命家”，这是对其政治品质作出的正面评价。对他所任党政军职务，则定格为“党和国家重要领导职务”。有何政绩，未加一词，似乎留给人们一个可供思索的空间。
8月31日，新华社又以电讯形式发布了华国锋遗体在京火化消息,并报道了胡锦涛、江泽民等中央领导前往八宝山革命公墓送别,以及华病重期间和逝世后,前往医院看望或通过各种形式表示哀悼慰问的国家党政军（包括各民主党派）领导人名单，长达180人之多,其规格之高、规模之隆重,不说是国葬,也可说是准国葬了。
值得重视的是，新华社这次同时配发了《华国锋同志生平》的长篇专文，历叙讣告和新闻中未曾提及的他在位执政期间“作出的重要贡献”，以及在领导和动员全党全国方面作出的“很大努力”。文章最后的结语说：
华国锋同志的一生，是革命的一生，战斗的一生，全心全意为人民服务的一生。他的品格和风范，受到人民群众的广泛赞誉。
华国锋同志永垂不朽！
这与1980年12月5日十一大中央政治局会议一致通过的一份通报中对华国锋的评价（见《三中全会以来重要文献选编》上册，人民出版社1982年版），以及随后20多年间在一些党史著作和文章中的负面评论，形成鲜明对照。
2007年和2008年，笔者先后写过两篇当代史文章，都曾论及华国锋当政时的政治作为。
前一篇《回看“四人帮”覆亡之日》（载2007年11月15日《北京日报》），其中说：“毛主席晚年喜爱起用‘厚重少文’的周勃型人才，以为可托付大事赖以安邦定国，华国锋、吴德、许世友都在他注目重用之列，而华国锋更被选为接班人。现在看来，至少在粉碎‘四人帮’这件事上，他是选对了。”
后一篇《赫鲁晓夫在中国》（载2008年第3期《书屋》），其中说：“华国锋主要做了两件大事：一、把‘四人帮’与毛泽东本人成功地划清界线，施行突然袭击，抓捕了‘四人帮’，出了广大人民积之已久的怨怒之气。二、为邓小平复出扫平了道路，并起用胡耀邦任中央党校常务副校长，为随后的思想解放、邓胡新政和改革开放，开启了曙光之窗。”又说：“但他缺乏开创一个新时代、新社会的意志和能力，为‘凡是’派包围，下台是难以避免的。”
现在，随着这位历史性人物的逝去，对他的政治品质和政治业绩，已有新的定位，我想不妨在前述两篇文章基础上，再作一番回顾与叙说。已讲过的不多重复，仍求言必有据。
接班人问题
华国锋是继刘少奇、林彪后毛泽东指定的第三任接班人，与前两任接班人不同，他是实际接上班的接班人。
接班人的选择，有一个漫长多变、错综复杂的过程。这个过程，若从1945年党的七大算起，至1976年10月6日抓捕“四人帮”为止，长达31年之久。多变，指立废起落难以捉摸。各派系、势力你争我夺，却又你中有我，我中有你，故而关系错综复杂。但稍作观察，主要是两条线路活动：一条是明线，叫选贤与能；一条是暗线，叫选亲与信。明线，大家看得清；暗线，看不清，时隐时现，与明线纠缠在一起。
刘少奇、林彪、华国锋，是明线受到公开承认的接班人。彭真、邓小平也在明线的预备名单上。“文革”初期刘、邓尚主持中央工作，在一次向民主党派通报“彭罗陆杨反党案”时，刘少奇在会上说：彭真曾是我们党培养的接班人。这当然是来自毛泽东讲过的话。邓小平于“文革”开始被打倒，1973年起恢复国务院副总理职务；1975年被委以党政军重任：中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席及中国人民解放军总参谋长，虽名位尚次于周恩来，“四人帮”又不断从中作梗，但可能接班的架势，已搭起来了。
暗线之起，后于明线，但也有一个名单，这就是江­青、张春桥、王洪文、毛远新。姚文元虽名列“四人帮”，只是笔杆子，还轮不上接班人位置。暗线的初始形态，是《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》和《林彪同志委托½­青同志召开的部队文艺工作座谈会纪要》两篇文章的先后发表，这是吹响“文化大革命”的号角。接着江青出任中央文革小组第一副组长，后又升任代理组长，总揽“文革”大权，频频亮相。
毛泽东为接受赫鲁晓夫大反斯大林的教训，防止“中国赫鲁晓夫”的出现，曾提出接班人必须具备5项条件，先发表在1964年7月14日的《人民日报》，题目是《关于赫鲁晓夫的假共产主义及其在世界历史上的教训》。这是中苏大论战“九评”的最后一篇，也是分量最重的一篇。1966年，这篇文章中关于接班人条件的一段被编入《毛主席语录》（林彪写了有名的《再版前言》）。现引《语录》所载要点如下（每条前数码为引者所加）：
条件一 他们必须是真正的马克思列宁主义者。
条件二 他们必须是全心全意为中国和世界的绝大多数人服务的革命者。
条件三 他们必须是不但要团结和自己意见相同的人，而且要善于团结那些和自己意见不同的人，还要善于团结那些反对过自己并且已被实践证明是犯了错误的人。
条件四 他们必须是党的民主集中制的模范执行者，而不能像赫鲁晓夫那样，破坏党的民主集中制，专横跋扈，对同志搞突然袭击，不讲道理，实行个人独裁。
条件五 他们必须是富于自我批评精神，勇于改正自己工作中的缺点和错误。而绝不能像赫鲁晓夫那样，文过饰非，把一切功劳归于自己，把一切错误归于别人。
但是，这段占有三个半页面的《毛主席语录》，却不大为人注意，几乎未见有人提及或引用，连“两个凡是”派对此也避而不提。它其实是一份重要的文献，见证了毛在接班人问题上推行标准化（5项“必须是”）的努力。伟人亦无法预料或规定他的接班人接班后会做些什么，或不做些什么。唯一的办法，只是接班前的主观考察。毛曾对周恩来、王洪文说：“江­青有野心。你们看有没有？我看是有。我比你们了解她，几十年。”又对为江­青传话的王海容、唐闻生说：“江青有野心。
她是想叫王洪文做委员长，她自己做党的主席。”（见逄先知、金冲及主编《毛泽东传（1949―1976）》，中央文献出版社2003年版）毛的这些带批评口吻的话，当然不能仅从字面理解。
林彪自我爆炸后，在相当长时期内接班人位置空缺。毛泽东于周恩来逝世后，在同任国务院副总理的邓小平与华国锋二人之间，最终选中被他评价为“讲老实话，是老实人”的华国锋作接班人。这时他需要的是“老实人”，可以起辅助作用的人，而不是能人，这明显带有过渡性质。
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