印度究竟有多少乞丐,恐怕无人能做出精确的统计。有社会学家估算,仅新德里就有80万人居住在条件极其恶劣的贫民窟,其中约四分之一已沦为乞丐;而西部海港城市孟买,贫民窟里的居民更数以百万计,乞丐比例远远超过新德里;其他地区的乞丐比例更是有过之而无不及。
印度社会深刻的宗教文化背景,也在一定程度上促成了一种奇特的乞讨现象。譬如,印度教提倡施舍,认为施舍是一种至高无上的美德,因为这是“法”的规定,履行这种“法”规正是达到解脱的手段;向他人索取也非不道德行为,这同样是“法”的规定,同样是达到解脱的手段。
因此,在印度,行乞与施舍是一种受到鼓励的社会行为。人们认为,这让那些企望积德行善的富人有了可以施舍的对象,乃是成全他们通往天堂的桥梁。
据观察,一些非政府组织也一直从事着救助乞丐和流浪者的工作,并且得到政府相关部门的帮助和支持。除此之外,个人和公司对无家可归者、慈善机构及乞丐的捐款捐物,还能得到税收减免等方面的优惠。从这个角度看,政府对乞丐也算给予了间接的资助。
值得一提的是,虽然印度教文化中不认为乞讨是件丢人的事,但有一个群体却从没有人沦为乞丐,这个群体就是印度的锡克教徒。
为迎接2010年在首都新德里举行的英联邦运动会,维护良好的国家形象,印度警方打算推出一个大胆的计划──在几年之内,彻底消除新德里街头的乞讨现象。
作为社会现象和宗教文化的一部分,印度的乞讨现象必将在相当长的时期内继续存在下去,印度政府扶贫救弱的工作显然也有相当漫长的路程要走。
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