一天， 一名警卫打开了牢房的门，递给他那身校服。
“让我握一下你的手，”叔叔说。紧紧握住申的双手。申不想离开。他以前从未信任，或爱过任何人。在今后的岁月，他会常常想起这位老人，但很少想到他的父母。但他再也没有见过这位叔叔。
然而，申没被放出去，而是被带进了一间屋子。4月的时候，他在这里头一次被审讯。现在是11月。申已经14岁了。他已经半年多没见到阳光了。他被眼前的景象惊呆了：他父亲跪在那里，坐在桌后的是两个审讯人员。在他旁边跪下后，申看到他父亲的右腿不同寻常地甩到一边。显然，申境燮也遭受了酷刑。
在保密表格上签名后，父子两人被戴上手铐，蒙着面带上车走了。申猜想着他们可能会被释放，但过了半个小时，当车停下时，面罩被取下，他几乎被吓死了。他看到了聚集的人群。申现在能肯定的是他们父子会被处决。他大口呼吸着，对自己说，他很快就不能这样呼吸了。
"处决张慧静和申希根，她们是人民的叛徒，" 高级军官宣布。申看着他的父亲。他在无声地哭泣。当狱警把她拖到刑场时，申看到他母亲面部肿胀。他们强令她站在一个木箱上，塞住她的嘴，将手捆在身后并在脖子上套上绳套。她环顾人群，发现了申。他拒绝与她对视。狱警把木箱抽掉，她拼命挣扎着。在母亲挣扎的同时，申心想她罪有应得。
申的哥哥看上去很憔悴，狱警们把他绑在木柱上。三名狱警朝他连开三枪。他在想，哥哥同样罪有应得。
申被送回了学校，他的老师深感愤怒，因为他没有得到揭发逃狱阴谋而立功受奖的机会。他强迫申跪在地上，连续几个小时，不让他上厕所。同班同学抢夺他那份食物，对他连打带骂。申的身体已经极度虚弱，再次从事重体力劳动又使他饥饿难耐。在食堂里，他用手蘸洒落在地板上的汤，然后把手指舔干净。他到处搜寻米粒、豆子或者残存在牛粪里未消化的玉米粒。
自从进过监狱后，申就意识到有些东西他可能再也吃不到或者看不到了。污秽不堪、臭气熏天和惨淡无望的劳改营生活摧毁了他的精神。他陷入无尽的孤独、悔恨和渴望之中。最重要的是，他恨透了父母。由于他母亲的过错，自己才遭受酷刑折磨和在学校受人欺侮。他恨父母的自私，在劳改营中还要生育，他们的后代注定要死于铁丝网里面。
在申的母亲和哥哥被处死后，申的父亲曾想宽慰他。“你还好吧？你哪里受伤了？”他父亲不断地问他。申满怀怨愤，置之不理。
在学校难得的几天假期里，他该去看望父亲。但两人见面后，申经常一言不发。他父亲试着道歉。“我知道你受的苦，都是我们的错，”他说。“你生在这样的家里，很不幸。可你能做什么呢？这都是命。”
到了1997年3月，大约出狱4个月之后，饥荒成了无法回避的现实。老师和同学总是为难他，他根本找不到足够的食物充饥。结痂的伤处仍在流血。他越来越虚弱，经常完不成定额的工作量，由此招致更多的毒打、更少的食物配给和更多的流血。
但后来，情况有了变化。 一天早晨，经常折磨他的老师不见了。新来的老师有时私底下给他一些食物。他还减轻了他的工作量，停止了打骂。申的体重增加了一些。烧伤处也痊愈了。新老师的种种做法令申困惑不解，一直不知道为什么。但申确定的是，假如没有这个老师的帮助，他早就死了。
1998年，申与数千名囚犯在大同江上的一个水电站大坝工地干活。这里的劳动日夜不停，大部分挖掘和建坝的活都是用铲子、桶和双手进行。申曾目睹集中营中犯人死于饥饿、疾病、毒打和处决，但从来没经历过日常劳动中丧命的场面。这场人间惨剧发生在1998年7月，大同江上突然山洪暴发，在大坝上干活的数百名工人和学生被洪水冲走。申马上被召去掩埋尸体。
第2年，中学生涯结束了。申已经16岁，该分配固定工作了。他的老师宣布每个人的去向，不加任何解释，只是简单地告诉他们在哪里度过余下的一生。申所在班级中多半儿被分配到煤矿，那里经常死人，塌方、爆炸和瓦斯中毒是家常便饭。大部分矿工都会得黑肺病，至多能活到40多岁，如果没有发生意外的话。文成心被分配去纺织厂。洪成超去了煤矿。申此后再也没见过他。
申被派到养猪场，在这里，他可以把玉米、洋白菜和其它蔬菜当零食吃，有时还能睡个午觉。在农场一直干到20岁，申相信自己找到了今生的归宿。但在2003年3月，他被转派到服装厂工作，那里有上千名女工缝制军服，每天工作12小时，两班倒。申的工作是维修她们用的脚踏式缝纫机。
2004年夏天，他在搬一台这种铸铁的缝纫机时，它掉到地上摔坏了，无法修复。由于缝纫机被认为比囚犯的生命还宝贵，工段长抓住申的右手，砍掉了中指上的两节。
虽然如此，到了10月份，厂长命令他辅导一个新来的重犯。申的任务是教朴永哲如何修理缝纫机，并成为他的朋友。申必须将朴就自己的过去，参与的政治活动和家庭方面的一字不差地汇报。“朴必须供述自己的罪行，”主管说。“他交代的还不够。”
朴谨慎听从申的管教，并对涉及自己过去的一些问题，敷衍了事，只字不提。沉默了大约4周之后，朴突然问了一个私人问题：“敢问，您家在哪里？”
"我家？" 申说。“我家就在这里。”
“舍下在平壤。”朴说。
朴很有教养，大约40多岁，但他表示谦卑的敬语令申感到厌烦和窘迫。
“我比你年轻，”申说。“请不要用敬语对我说话。”
“好吧，”朴回答道。
“顺便问一下，”申问他，“平壤在哪里？”
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