事实上，中美关系近几十年发展中，“孔子”始终是一个绕不开的角色。
当两国处于“冷战”背景下，这位提倡“和为贵”的老人，也会变成斗争的武器。上世纪中期，美国曾经希望通过支持、利用孔子学说，“分解共产主义在亚洲的影响”。文革期间，为了区别于大陆的“批林批孔”运动，蒋介石每年都会高调参加纪念孔子的活动，以彰显自己的“正统”地位。1968年，台湾当局曾向联合国赠送一块大理石碑，上面刻着孙中山手书的孔子语录“四海之内，皆兄弟也”。这块石碑一度被摆放在联合国大厅里。
1971年，蒋介石在九月的孔子诞辰庆典上缺席，美国媒体立刻捕捉到这一“不同寻常”的信息。当时，《纽约时报》在报道中猜测说，他也许准备从“总统”的位置上退休了。
一年后，中美关系开始破冰，孔子的角色又“摇身一变”，成为中美两国相互传递好感、交流信息的桥梁。1972年，尼克松访华，双方签订《上海公报》。当时，在美国媒体轻松的花絮报道里，孔子复杂的饮食原则被拿来形容中国接待工作的细致认真；而在严肃的分析报道中，媒体也煞有介事地提出，影响《上海公报》最重要的因素不是毛泽东思想，而是孔子――公报“求同存异”的原则反映了孔子的中庸之道，“反对大国在亚洲的霸权主义”体现了孔子的和平思想，而通篇对苏联的回避，则是“孔子讲求实际的写照”。
“孔子曾经说过，名不正言不顺，因此，尼克松和周恩来花费大量时间，界定――或者重新界定――两国的分歧冲突与共同利益。”《洛杉矶时报》在当时的报道中这样写道。
1987年，里根政府的国务卿舒尔茨访问中国时，行程的重要安排之一，就是去曲阜拜谒孔子故里。在山东的欢迎仪式上，舒尔茨热情称赞道：“孔子的教诲将继续、并且永远是人类的智慧源泉。”
“中国人需要用孔子的名字来传递好感，美国人也需要借助孔子来表达对中国的尊重。”张涛评论说。
如今，在新时期的外交舞台上，中国也在试着发挥“孔子”的魅力，塑造和平崛起的形象。2000年，华盛顿展出了中国一批古老的乐器，包括编钟、古琴，而这一展览被命名为“孔子时代的音乐展”。时任中国驻美大使的李肇星专门来到现场，用复制的乐器演奏了《白毛女》的曲调。
2011年10月，山东省的宣传片在纽约时报广场播放。30秒的广告中，泰山、黄河和青岛的海滩相继登场，由孔子“作揖行礼”的水墨形象作为完结。国内媒体在介绍这部“屏幕月租超过30万美元”的宣传片时说，短片以孔子贯穿始终，能够“将中华文化的自信大方、谦谦君子之风传递给世界”。
不过，张涛在研究中也发现，根据美国媒体的报道，这样的交流很多时候并没有收到理想的效果，有时甚至还会被解读成中国“咄咄逼人的外交形象”。
显然，中美两国间的沟壑，单凭孔子一人，实在很难填补。
孔子只是一个符号，不同的人给他赋予不同的含义，然后各取所需
几年的研究下来，张涛发现，对于“美国媒体塑造的孔子形象”，自己没办法做一个简单的描述。
唯一可以确定的是，很多情况下，这一形象与孔子本身的观点有着天壤之别。
上世纪30年代，为了应对经济危机，罗斯福政府大力实施政府干预经济的各项政策，而用来说明其政策合理性的论据，就是来自中国的孔子。
当时，美国人眼中的孔子再不是那个迂腐、顽固的老人了。善于观察的政客们敏锐地注意到，孔子的“大同”理论，和当时美国社会的福利思想异常相似；还有人言之凿凿地声称，罗斯福新政与孔子的“中庸之道”有着异曲同工之妙。
毕生强调“克己复礼”的孔子，就在这片异国的土地上，成了改革的代言人。波多黎哥大学董事会主席甚至直接宣称，孔子是“新政第一人”。
张涛说，这是因为美国人一直强调自由，强调市场主导，而在他们看来，孔子认为统治者应当“主动施政”。事实上，当反对党对罗斯福新政表示不满时，他们抛出的炮弹依旧是孔子：控制粮食价格的农业部部长华莱士被他们直接称呼为“孔子”，因为“只有孔子思想主导下的中国，才会不计后果地利用政府行为来干预物价”。
一位普通读者曾经在写给《华盛顿邮报》的信中引用孔子“苛政猛于虎”的感叹。他在信中写道：“现在，美国人应当宁可忍受老虎，也不能接受罗斯福政府的‘集权控制’。”
直到今天，人们依然能体会到孔子当时在美国的影响力。在罗斯福时代修建的华盛顿国家广场上，仍然生长着当年种下的“孔子栎树”。据说，这是一种“历史性树木”，它的种苗就来自中国的孔子墓。
在频繁引用孔子的报道中，美国媒体有时候也会犯下令人啼笑皆非的错误。2008年，亚特兰大举行了一场中国兵马俑展览。华人大多熟知，制造兵马俑的秦始皇，曾经为了禁绝孔子的儒家思想下令“焚书坑儒”；但在美国媒体的报道中，他却是孔子的忠实拥趸，因为“兵马俑也反映了孔子的集体观念”。
“事实上，孔子在美国只是一个符号。”张涛说，“不同的人给他赋予不同的含义，然后各取所需。”
在美国历史上，许多截然不同的新闻话题中，人们都能看到孔子的身影。有时候，他批评非法贩卖酒类的人们“小人喻于利”；有时候，他哀叹那些没有拿到养老金的南北战争老兵“未知生，焉知死”；有时候，他还会对增税法案表示不满，因为这样就做不到“近者说，远者来”。
不过，大多数时候，大洋彼岸的人们仍然会给孔子足够的尊敬。《华盛顿邮报》1938年刊载的一篇文章，将孔子、摩西和林肯共同称为“历史上的和平缔造者”。“他们引导我们不断追寻和平、睿智和共同的福祉。”文中写道。
甚至，孔子的形象还被镌刻在美国最高审判机构联邦最高法院的外墙上。在这座白色建筑东门上方的三角墙上，刻有3个石像，分别是颁布《十诫》的摩西、雅典立法家梭伦，以及穿着长袍、留着长须的孔子。
联邦最高法院的官方介绍中说，他们是人类历史上“最伟大的立法者”。
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