政坛新星
1996年，潜入莫斯科政坛的普京利用克格勃手段，为他将来的政治生涯收集情报，建立网络。金融寡头们在寻找叶利钦的继任者，他们需要一个年轻、严谨、低调的政治家。年轻的普京，成为最完美的人选。
1998年，在金融寡头的操纵下，叶利钦任命普京兼任俄罗斯联邦安全委员会（前克格勃）主席。普京在就职典礼上说：“感谢总统的信任，我对这里每一面墙都非常熟悉。”尽管他是前克格勃中校，但并不妨碍他成为俄罗斯历史上第一个非现役军人担任最高情报部门首脑的人。他告诉昔日的同事们：联邦安全局必须全面恢复权力。
当时，俄罗斯正遭遇经济危机。当时的总理普里马科夫过于简单粗暴，甚至表示要把寡头们送进监狱。在对金融危机的调查中，普里马科夫总理任命尤里・斯库拉托夫为俄罗斯总检察长并展开腐败调查，他指控其中一个改建工程项目被贪污了6600万美元，涉案名单里竟包括叶利钦家族的人。斯库拉托夫触碰到了一个最敏感的领域。
斯库拉托夫回忆说，这个腐败案件的听证过程从技术上讲并不复杂，但过程非常艰难。因为案件涉及了叶利钦本人。流亡美国的前克格勃卡卢金说，叶利钦本人无法解雇总检察长，他没有这个权力。于是他找到了普京，而后者一口答应。
利用克格勃手段，普京很快获得了斯库拉托夫在前克格勃某“安全房子”里与两位女性交媾的视频，并在电视台公开。卡卢金回忆说，普京利用与妓女交媾的色情视频打击了试图调查叶利钦腐败案的总检察长，后者被迫辞职，普京因此得到了叶利钦的绝对信任。这也许是对的，普京有克格勃的素质：听命于上级。至少在这个时候，他是值得信赖的，这是他性格的一部分。
叶利钦决定回报这个圣彼得堡小子、前克格勃青年军官。1999年8月，叶利钦在电视讲话中宣布：“我今天要提名一个人担任俄罗斯总理。在我眼里，他有能力让俄罗斯保持团结。他的名字叫弗拉基米尔・弗拉基米罗维奇・普京。”
这标志着，普京已经被寡头和叶利钦家族所认同。但异议人士、前议员谢尔盖・科瓦廖夫却回忆说：所有人都在问，谁是普京？名不见经传的他需要证明自己，系列公寓爆炸事件似乎如约而至。
普京就任总理后，三周内俄罗斯全境出现多起公寓爆炸事件，300多人遇难。政府立即指责这是车臣叛乱分子所为。但记者却调查发现，爆炸事件可能与政府有关，所谓恐怖分子，其实是联邦安全局特工。普京感觉不能再耽误时间了，他发动猛烈宣传攻势，指责车臣叛乱分子是幕后黑手。
普京的政治顾问格列布・帕夫洛夫斯基说，车臣问题是很多政治家的滑铁卢，很多人都尽力避开它，但普京却很固执地拿车臣做文章。让人大跌眼镜的是，这样做反而让他获得了实际利益。从这个时候起，普京终于成为了普京，他创造了自己的话语体系。
普京在电视讲话中说：“这些（制造公寓爆炸的）车臣叛乱分子不是人，他们是畜生，野地里的畜生。哪怕他们躲在粪坑里，也要抓出来消灭掉，这是我最后的宣言。”
1999年12月31日，叶利钦将普京叫到他的办公室，把核武器的控制箱交给了普京。作为回报，普京保证了叶利钦的豁免权，以及丰厚的终身福利。
叶利钦也许没有想到，普京只忠于使命，而非服务他本人。在普京眼里，叶利钦是国家的罪人，他促成了苏联解体，输掉了第一次车臣战争，放任俄罗斯社会的政经恶化，叶利钦必须从政治舞台上永远消失。事实上，叶利钦下台之后，依然遭到普京的密切监视。俄罗斯前总理卡西亚诺夫在自己的书中透露：“普京担任俄罗斯总统后，他的前任――俄联邦第一位民选总统叶利钦成了克里姆林宫的囚徒，他的每一次电话都被监听，行动和对外联络都受到限制。叶利钦本人对此心知肚明，但他没有反抗，因为他不想给自己的家人和朋友找麻烦。”
铁腕治俄
年轻的总统需要一场他能控制的战争，震慑敌人，也许，还有民众。
电视台记者Dorienko回忆说，普京经常私下找他谈话，希望在节目中煽动对车臣的仇恨。“他要求我在直播中帮他说出出兵车臣的愿望，他想看到公众对此的反应。”
1999年10月，俄军战斗机空袭了车臣首都格罗兹尼。车臣独立分子认为俄罗斯声称的反恐行动实际是大屠杀，是殖民战争，十多年间，有30%车臣人遭到杀害。历史学家费尔世蒂斯基评论说，普京通过发动第二次车臣战争向人们展示了他的政治铁腕，他能在复杂的政治形势下作出决断，他是俄罗斯军队最好的主帅。
2002年的一次欧洲峰会上，法国记者指责普京政府对车臣的军事行动是种族灭绝。普京的回答让在场的各国首脑鸦雀无声。“我们是多宗教并存的国家。如果你想成为一个伊斯兰极端分子，如果你想要割包皮，就来莫斯科吧。我们有着非常出色的专家，我可以推荐一个给你做手术，他会让你再也长不出来的。”
2005年初，普京决定把俄罗斯从车臣的噩梦中解脱出来。他宣布车臣战争结束，同时任命被炸死的艾哈迈德・卡德罗夫总统之子拉姆赞・卡德罗夫为总理，后者成为普京的代理人，让车臣陷入持续内战。
前议员科瓦廖夫说，普京的俄罗斯跟所有警察国家一样，需要两个敌人：一个是外部的，一个是内部的。如果没有敌人，这个系统就会崩溃，这跟苏联时代并没有两样。
为了向西方，尤其是美国宣示俄罗斯“秘密行动”能力的回归，普京将美国海军情报军官埃德蒙・波普逮捕并审判。后来经商的波普回忆起这段经历，说：“俄联邦安全局的官员明确告诉我，抓我就是一个政治行动，不但向西方展示强硬，也告诉人们，普京和叶利钦是多么不同。”
现在，轮到俄罗斯的寡头们成为普京立威的活靶了。普京上台后曾告诫过寡头们：生意照做，请远离政治。但根基深厚的大亨们没把这个年轻总统的警告放在眼里，最终自食其果。2002年10月，俄罗斯总检察长办公室正式以诈骗罪起诉汽车制造业寡头别列佐夫斯基；2003年，尤科斯石油公司首席执行官霍多尔科夫斯基因税务问题被捕；同年8月，传媒大亨弗拉基米尔・古辛斯基被捕……
通过一系列对寡头的打击，普京向全世界传达一个明确的信息，控制能源是他的最新武器，没有任何力量能阻止俄罗斯重新成为超级大国，不论反对力量来自于国外，还是国内。
曾经不可一世的俄罗斯大亨们，在普京重新召集的会议上恭恭敬敬，噤若寒蝉。他们知道，这个前克格勃远比叶利钦难搞定，如有不从，他们就“肯定出局，而且是永久性的”。现在，普京成了俄罗斯最大的寡头。不论是在安全局，还是在政府要害部门，都有普京的前克格勃亲信以及在圣彼得堡的旧识把持。
俄罗斯国际象棋世界冠军、联合人民阵线United Civil Front的领袖卡斯帕罗夫称，普京需要打造一个集团，对他来说，管理俄罗斯就像经营一家公司，都是生意。他倡导的所谓国家主义，最终让他在生意上获利。“石油就是最好的例子，以国家的名义开采，铺设输油管道，当石油从另一端流出来的时候，就成了私人公司的利润。”卡斯帕罗夫把这称为人类历史上最干净的“寡头经济”，为普京首创。“你分不清经济实体和政府部门的界限。金钱控制了这个国家，而政府控制着金钱。”
此外，普京对言论自由的打压，也令世人震惊。2006年10月7日，著名新闻调查记者安娜・波利特科夫斯卡娅在莫斯科公寓被暗杀，这之前，她正准备出版抨击普京车臣政策的书籍。移民到英国的俄联邦安全局官员利特维年科随后在伦敦召开了新闻发布会，证实普京是一系列爆炸案的幕后指使，暗杀波利特科夫斯卡娅的命令也来自于普京。
当年11月23日，利特维年科因为放射性物质钋-210中毒死于伦敦。这一事件也一度让俄英的外交关系面临危机。
在西方和国内反对派眼里，普京已经完全背离民主的道路，公开把俄罗斯重新打造成了一个极权统治的国家，他甚至亲自任命地方官员，打压言论自由，通过联邦安全局招募线人，打压各种民主活动，还抵制有外国资助的NGO组织。在他们看来，原本象征着民主与自由的“总统”称谓，在普京那里，已经成了“沙皇”的代名词。
普京的所作所为也惹恼了美国。2006年，时任美国副总统切尼发表了措辞强硬的讲话，称不能容忍俄罗斯用油气资源对别国进行勒索，欺压邻国，以及对民主运动的迫害。和欧洲盟友不一样，美国很严厉地抵制俄罗斯的地区霸权主义，重申将在欧洲建立导弹防御系统。
对此，普京作出了强烈回应。他讥讽美国的国防预算是俄罗斯的25倍：“美国所有的房子都变成了军事设施，这太聪明了，这意味着俄罗斯也必须有同样的防御能力。世界是什么样的我们都清楚，狼先生（美国）正肆无忌惮地吞噬着其他国家。”俄罗斯拥有的核弹头比美国多8千枚。在普京任期，俄罗斯的核武器和弹道导弹的研发和储备有了迅猛进步。普京公开声明：“俄罗斯的核打击能力，在今后相当长一段时间里，没有一个国家能与我们匹敌。”
“普京大帝”
普京执政后，重新确定俄罗斯国歌的旋律采用原苏联国歌，重新填词，以代表俄罗斯人期望祖国重现苏联时代的辉煌和强盛的国力。
人权组织“纪念碑”主席阿尔谢尼・罗津斯基说：“普京恢复使用苏联国歌的目的是唤起国人对昔日荣光的记忆，证明俄罗斯还是一个伟大的国家，必须让世界其他国家尊重，甚至害怕，从而激发了人民脑子里根深蒂固对独裁统治的眷念。普京说，他是一个简单的人，但这个国家是伟大和强盛的。”
强势普京也赢得了当时年轻人的追捧，这代人为普京的大国梦所倾倒。政治顾问们组织青年人参加拥护领袖的运动，称为 Nashi（俄语“我们”）。普京当选总统后一年，1万年轻人走上红场庆祝；2002年，2万人；2004年，1.5万人；到了2007年，红场上的年轻人达到10万人。Nashi青年运动领袖Vassili Yakimenko说：“苏联解体前，我们的国家如此强大，但现在如果不走普京倡导的大国强盛之路，俄罗斯人民也许很快就会从地球上消失。”
赫鲁晓夫的孙女尼基塔承认普京深受民众爱戴，“在大众眼里，普京跟斯大林很像，都才华出众，从外语、政治到体育，无所不能。当然，斯大林为了打造一个伟大领袖的形象，有时候会被刻意拔高，普京不一样，人们似乎真的相信他的亲民是发自内心的，他的个人才华也是真实的。”
尼基塔说，在民众眼里，普京是个言出必行的人，转型期的俄罗斯需要普京这样的强人。
当选总统后，普京和柔道高手过招，开战斗机，驾驶潜艇。他会即兴脱下T恤和粉丝交换，会在女士面前绅士味十足。电台节目播出了普京访谈后，收到几千封给普京的求爱信。他成了俄罗斯的英雄。
执政期间，普京将自己所在的政党改组命名为统一俄罗斯党，反对党的力量非常弱小，真正意义的党派政治辩论根本不存在，俄罗斯实际又回到了一党专政的状态。2004年，普京连任总统，赢得了另一段实施政治抱负的时光，他首先要面对乌克兰正在发生的“橙色革命”。
乌克兰这个前苏联加盟共和国，由于美国在经济政治上的不断渗入，无可回避成为俄罗斯重返霸主道路上的绊脚石。乌克兰政治学者弗拉基米尔・帕罗霍夫说，普京将乌克兰视为附属，在经济上，是以俄罗斯为主导的“单一共同体”。这一关系是为了对抗美国和欧洲，降低他们对前苏联国家的影响力。
2004年10月乌克兰的大选，亲普京的党派并不占优。而普京的态度是绝不能让乌克兰实现民主选举。在他的授意下，俄罗斯安全局和乌克兰特工组织决定保障普京在乌克兰的代理人当选。此后，西方支持的乌克兰总统候选人尤先科被投毒毁容，但这没有阻止他最终当选总统。
乌克兰的“橙色革命”成功，被认为是抗俄革命的胜利，这是“普京大帝”登基后面临的最大一次挫败，甚至是羞辱。普京又拿出杀手锏：能源外交。俄罗斯在2006年1月1日切断对乌克兰的天然气供应作为对“橙色革命”的报复。但这还只是普京对乌克兰惩罚的开始，在乌克兰议会选举期间，俄罗斯停止进口乌克兰商品。普京的信号很明确：亲俄的亚努科维奇必须被任命为总理，尤先科最终屈服。
在乌克兰问题上，普京又一次证明：他会用任何手段，让失败最终变成胜利。普京政治顾问帕夫洛夫斯基说，现在，普京有资格用放松的心态处理任何危机，他太强大了，他有这个资格。俄罗斯的油气储量位居世界第一，而普京就是这个能源帝国的皇帝。
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