70万美元？我的上帝！
7月10日，两位记者和贝尔城的管理者们进行了一次有点古怪的会谈：城市经理带着一群随从，几乎涵盖了整个“领导班子”，包括经理助理、警察局长、市议员，还有两名律师。
“他大概想‘震’住我们俩吧。”戈特利布事后回忆说，“这实在太愚蠢了，想吓倒一个记者，哪有这么容易。”
会议开始后，双方围坐在一张圆形的桌子周围。戈特利布的右手边是同事维夫斯，再右边则是官员们带来的一摞厚厚的材料。不过，对于两位记者而言，这已经不是他们最需要的东西了。
戈特利布和维夫斯没有花时间翻阅资料，就直接把问题抛向了对面的官员们。戈特利布把目光转向瑞兹，直截了当地问：“你的工资是多少钱？”
“他不会拒绝回答的。”戈特利布事后解释说，“即使他不回答，我们依然能够从合同中推算出答案。何况，在这里，官员的收入本来就是允许查阅的公共信息。”
面对突如其来的问题，瑞兹没有生气，也没有表现出紧张的表情。他咳嗽了一下，回答说：“每年70万美元。”
戈特利布的第一反应是“自己听错了”：“他是不是想说，他每个月的工资是7000美元？或者一周的工资是7000美元？”
事实上，根据他和维夫斯之前获得的信息，瑞兹的年薪是40万美元――这已经足够惊人了。毕竟，即使身为全美国最高级别的公务员，奥巴马总统的年薪也没有超过40万美元。
于是，带着不可置信的神情，戈特利布又重复了一遍：“你说多少钱？”
“70万美元。”瑞兹说。
戈特利布来不及做出什么反应，坐在一旁的维夫斯忍不住了。当时，这个31岁的年轻记者脱口而出惊呼道：“我的上帝！”
但在他们对面，城市经理瑞兹却一点也没觉得自己的工资有什么不妥。按照合同的规定，他每连任一次城市经理，工资就会增长12%。在过去的17年里，他一直待在这个位置上，工资也增长了近7倍。
“这个数字是市议会对我以往工作的认可。”瑞兹说。他的助手、助理城市经理斯帕恰立刻补充说：“没错，我们的工资和我们的付出是成正比的。”
贝尔城的市长奥斯卡・赫尔南德斯也提醒两位记者注意官员们的“政绩”。“我们的城市是地区最好的城市之一，我们的街道更加干净，我们有美丽的公园，贯穿整个地区的公共照明系统。”赫尔南德斯说，“这些完全是因为城市经理有这样的愿景，并且推动它们的发生。”
“市民们花钱买到了值得的服务。”这位市长说。
戈特利布和维夫斯没有作出评论，他们继续追问在座每个人的工资：警察局长的年收入是45.7万美元，助理城市经理的工资是35万美元。市议会的5位议员中，除了一位刚入职，其他人的年薪也都超过10万美元。
戈特利布确信，自己已经找到了一条好新闻。但怒火也在他的体内蔓延：“在我做过的所有报道中，这是让我最愤怒的一次。”
哪个公务员值78万美元？
在4个小时的谈话中，两位记者的提问没有受到什么阻力，也没有一位官员或议员请求他们“笔下留情”。
“他们大概觉得自己的行为没有任何问题。”戈特利布说。
不过，对于其中一些问题，他们表现得并不足够“老实”。贝尔城的市议员大多拥有一份正式的工作，只有每周三晚上，才需要在议会会议上参与一些投票表决。这份兼职工作给他们带来的收入可以达到每年10万美元。
“在平常正式的工作里，你们能挣这么多钱吗？”戈特利布问。
市长赫尔南德斯迅速接过话头：“当然可以。”
戈特利布相信他在说谎。事实上，整个贝尔城的人均年收入是2.48万美元，而这里养老金的标准，每个月甚至只有400美元。
幸好另一位议员路易斯・奥特加说了实话，这个中年男人的本职工作是教堂的牧师。“坦白讲，我的工资没有这么高。”奥特加说。
“那你第一次拿到市议员的工资条是什么感觉？”戈特利布追问。
奥特加笑了：“我觉得，上帝终于听到了我的祈祷，这是上帝给我的礼物。”
“不，你的这句话才是上帝的礼物。”戈特利布回忆，自己当时在心里默念，“它会是我报道中一条漂亮的引语。”
会谈结束的时候，官员和记者们收拾文件，准备离开。戈特利布半开玩笑地对瑞兹说：“我敢打赌，你肯定是洛杉矶地区工资最高的城市经理。”
瑞兹毫不谦虚地笑着回答：“我保证，你说得没错。”
在走出会议室，与这位城市经理告别之后，戈特利布扭头对维夫斯说：“我敢打赌，在加利福尼亚州，瑞兹也是工资最高的城市经理。”
维夫斯笑着接过话头：“我敢打赌，在全美国也是一样。”
当天晚上，戈特利布开始研究市政府提供的资料。他根据合同的规定进行了计算，最后发现，瑞兹的年薪超过78万美元，比自己想象的还要高。
为了防止出错，戈特利布把合同推到维夫斯的面前：“你来算算，他的工资是多少钱。”维夫斯算了一遍，答案同样是78万美元。
戈特利布再次给瑞兹打了电话。“我们发现你的工资是78.7万美元，而不是70万美元。”戈特利布说，“我想问，我算错了吗？”
“恩……差不多。”瑞兹在电话的另一头回答。
7月15日，两位记者关于贝尔城的报道《一个城市经理值78万美元吗？》刊登在《洛杉矶时报》的头版头条。为了配合这篇爆炸性的消息，当天的报纸头版一改往日的风格，用一张曲线图展示了瑞兹工资增长的情况，看起来就像股票市场的走势图。
“我们其实很难判断，他是不是全国工资最高的城市经理。”戈特利布说，“我们希望能指出一些不一样的东西。”很快，这条消息在洛杉矶乃至整个美国爆炸式地蔓延开来。
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