那是中国职业联赛最火的几年，尽管火车头在甲B(当时的次级联赛)，队内竞争依然激烈。李毅挤掉了前锋位置的老队员和澳大利亚外援，赢得主力位置，并成为核心，进了8个球。
“第一场甲B在宁波主场，踢平了”，这是李毅对自己第一场职业比赛的记忆，至于何时进的第一球，对手是谁，都记不清了。“进了很多球，我才18岁，很朦胧的状态在踢球，什么都不知道，就是快，冲击力比较强。”李毅对《中国新闻周刊》回忆说，“反正有比赛就上去踢，没想过输。有次赢球后教练发了我几千块钱，当时觉得‘哇！还能有这么多钱！’”
1998年底，火车头俱乐部被深圳平安俱乐部整体收购，收购的主要目标就是李毅和李玮峰。
随后，李毅在甲A转会摘牌会上被深圳突然挂牌出租，北京国安摘得李毅。这被看做是利用中国足球联赛转会漏洞的默契操作。李毅也“稀里糊涂”地到了北京。那一年，李毅才真正意识到，以后要靠踢球生活了。
还算幸运，李毅职业生涯的头几年，赶上了中国足球联赛的好时候，他说：“那时候俱乐部比较稳定，踢球很开心。我所得到的都是我付出的。前几年，在不好的俱乐部，就没有心思在踢，你在踢别人在放水。现在的球员最幸运的就是能够找到一个稳定的俱乐部，能踏踏实实地踢几年。”
2011年3月23日，李毅挂靴进入深圳红钻足球队教练组。图/IC
无为的球霸
回到深圳俱乐部以后，李毅迎来职业生涯的巅峰，也同时成为中国足球动荡时代的牺牲品。
“我的现象就是深圳足球现象，我的巅峰就是深圳足球的巅峰。”李毅对《中国新闻周刊》总结道，“后来俱乐部出了很多乱七八糟的事情，我也开始走下坡路。”
2002年，李玮峰转会英超埃弗顿，李毅接过深圳队队长袖标。他不再只是一名只负责进球的前锋，开始试着做一支球队的领袖。以前只管进攻、进球，当队长后要更多参与防守，一场比赛中，李毅常常被安排紧盯对方边后卫。那段时间，李毅踢得很累，有朋友劝他把袖标交出去，他拒绝了。
与此同时，因屡屡掩盖黑哨、赌球、买球等丑闻，积重难返的中国足球环境开始恶化，成为众矢之的。很多俱乐部都受财政困扰，欠薪、拖发奖金成了惯例。
2003年，深圳俱乐部易手健力宝，时任董事长张海经营无方，俱乐部状况恶化，队员8个月领不到钱。
2003年，李毅考虑过转会，但出于对主教练朱广沪的信任，和对冠军的渴望，李毅留下。“2005年能踢亚冠、A3联赛，这对我的诱惑还是很大的。所以我又没走。”李毅说。
主教练朱广沪说服李毅、李玮峰等球队核心，“一辈子能拿几个冠军，欠薪也要搏”。出于对恩师的信任和对冠军的渴望，二李兢兢业业，其他队员也不敢怠慢。
朱广沪带领深圳俱乐部连续四年是联赛丢球最少的球队，成绩稳定。深圳排阵352，李毅、提亚戈、郑智进攻，其他人基本全力防守，那几个赛季，李毅的联赛进球都在10个左右，2003年还获得联赛最佳射手，渐入佳境。2004年，李玮峰留洋后归队，和李毅共同带领深圳赢得中超冠军。二李成为球队不可或缺的核心。
朱广沪被调任国家队后，迟尚斌接手深圳。球队成绩不佳，将帅交恶，迟尚斌和俱乐部时任总经理杨塞新称队内核心李毅、李玮峰为“球霸”。
“我现在都想不起来是为什么。双方都有责任，处理的方式都欠妥，换一种方式，结果会不一样。我们那帮球员当时都是最顶峰的时候，而且年轻气盛。”李毅说，“那时候没有心思在踢球，俱乐部太糟糕了，没有动力了。大环境那么多假赌黑，又没有升降级。唉！什么事情都赶上了。”
迟尚斌下课那天，李毅睡醒下楼，记者问他感受，他答：“天亮了。”这被誉为足球界朦胧诗开端的三个字响彻全国。面对媒体，大部分深圳队员都选择沉默，李毅的说辞被看作是队内斗争得胜后的耀武扬威，大众更笃定球霸的存在。
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