八卦掌又称游身八卦掌﹑八卦连环掌﹐是一种以掌法变换和行步走转为主的武术。由于它运动时纵横交错﹐分为四正四隅八个方位﹐与“周易”八卦图中的卦象相似﹐故名八卦掌。
在清末董海川于北京成名以前，并没有八卦掌的流传，所以后人都尊董海川为八卦掌的创始人。
董海川，河北省文安县朱家务人。逝于光绪六年（1880年）冬，享年八十有四。由弟子尹福诸人茔葬于北京东直门外，红桥大道旁，1981年被迁葬到北京万安公墓的现址。相传他年少在乡里即以勇力闻名，但是对于他习武的经过没有任何明确的记载。清光绪三十年，由董的大弟子尹福带头立的‘文安董公墓志’里说明‘访友于江皖’。由此约略的说明董海川的武艺是在江皖访友以后才有突破性的进步。至于访过何人，切磋过何技，拜过名师习艺没有均没有提供解答。到了第三代的姜容樵，在其著作的‘写真形意母拳’一书里说‘文安董海川先生访道雪花山’。但是姜在黄柏年的‘龙形八卦拳’的序文里又说‘董太夫子海川先生，访道于江南渝花山’。前后矛盾，而且江南并没有雪花山或渝花山。基本上，董海川习艺的经过可能永远是个没有谜底的谜了。
董到北京以后，不知道为何原因自宫做了太监。原在肃亲王府为仆役，后来得到肃亲王的赏识而成为王府护院，自此以后即在北京以武艺高超闻名。
坊间相传：一日王府宴客，董负责上菜，但是因为宾客拥挤，董不得已偷偷施展轻工而为肃亲王见到。肃亲王极爱好武艺，于是请董表演。此后提拔董为王府护院。董升为护院以后，原来王府的沙姓护院感到嫉妒，夫妇两人曾带著手枪联手暗算董;董相当机警的将两人制服。这一段由仆役升为护院的经过坊间有许多版本，也都有破绽处，不足为信。记载于此聊供参考而已。
有关董自宫为奴的原因，也有许多说法。卞人杰在‘国技概论’里引用福源上人（八卦掌第三代，史季东的弟子）说‘董海川原为江洋大盗，因积案太多而出家。后来故态复萌，官府追缉甚急，董无奈乃自宫为宦官。又据孙存周先生言：“董氏可能因故忏悔而自宫为太监。”以上二说流传已广，然而并不可靠。如果董海川真是被官府追缉的大盗，以董的功夫随便往深山僻壤隐身，绝无困难。如果为了忏悔，方法更多;走阉割之途应不似壮夫所为。以往做太监的多是穷苦人家活不下去的最后选择，一般人只要有口饭吃，不会选择此下下之策。而且太监在宫府任仆役，对于其心性和背景挑选很严，不可能收个来历不明的江洋大盗在王府里。另外满清的王公贵族极为爱好武艺，若有一身好武艺不难谋得护院，保镖之职;实在不必经由太监之途来得到晋升的必要。
据八极拳名宿刘云樵（亦是八卦掌传人）所言：“八卦掌的走圈要夹裆，对肾囊的摩擦甚多;加上八卦掌内修以练精入手，年轻人肾火旺则忍耐不住。”据记载刘云樵弟子在练八卦掌时，刘云樵时常关照要千万忍耐欲火，以免妨碍八卦掌的进步。据刘云樵揣测：董当年可能也有欲火难驭的苦恼，为了修练功夫而痛下决心自宫。如果这个说法成立，那么董海川为了功夫出人头地所下的决心和毅力，绝对可以造就他后来的成就。这样理论上虽然成立，但八卦掌岂不变成了“葵花宝典”?欲练神功挥刀自宫?难怪有人分析金庸创作“东方不败”这个人物时参考的原型就是董海川。
现在有少数八卦掌传人，不知出于什么心理，不承认董海川当过太监，拼命找证据否认。甚至说董练成了“马阴藏相”。马阴藏相与阉割净身完全是两回事。难道连董的亲传弟子也分不清?董留下的历史资料很少，最真实的资料就是其亲传弟子为其所立的碑文，在碑文“董先生志铭”中有“不意中年蹈司马之故辙，竟充宦官。”之句。中国民间古来为先辈树碑立传定当处处谨慎，字字斟酌。何况立碑者是“尹福、马维骐、史纪栋、程廷华”等等几十位董的亲传弟子，他们难道会故意污蔑先师不成。碑文中“不意”“竟”等字已说明众弟子也不理解先师为何如此。但事实如此，众弟子仍然照实记录，这也是尊重先师的意思。另外流传的董海川老年画像面净无须，也已经说明一切。
八卦拳的发展和流传
八卦掌的承传极为保守;先师当年传授八卦掌时，还特别写了‘深藏不露’的字条给编者。先师传授编者八极拳，劈挂掌，以至螳螂拳，从未有此嘱咐，唯独教八卦掌时如此，可以想像到八卦掌承传的谨慎。以此类推，八卦掌虽然享有大名，而至今流传不广;即有流传，也多残缺不全，相当的可惜。当年拜在董海川门下习武的多是带艺投师，原来本身的武艺已经有了相当的成就。董海川的教学也有他的特色：因材施教，一个徒弟，一个样。所以今天流传的八卦掌有相当程度的差异。不过要是将各个八卦掌的流派拿来比较，存同去异，就可以约略的找出当年董海川创造八卦掌的思想脉络。
今日流传的八卦掌基本上分为尹氏八卦掌和程氏八卦掌两大流派。个人认为董海川创造了八卦掌的基本理论，而八卦掌的实际内容是在他的弟子尹福和程廷华手中才定型。所以八卦掌除了创始人董海川而外，尹福和程廷华两位的贡献也是不容忽略的。
坊间为了区分尹派和程派的不同，常以尹派用拇指扣往掌心，其余四指伸直并拢的牛舌掌为代表;而程派是用拇指往外，虎口圆撑，四指微曲，食，中和无名指分张而小指轻贴无名指的龙爪张为特色。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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