王耀武还有一个能耐是很会打仗。
1933年6月，王耀武率部“围剿”江西苏区的红军，对阵的是黄埔四期的林彪和他的红一军团——江西红军的第一主力。当林彪包围宜黄时，王耀武献计固守待援成功，受到蒋介石的当面接见，升任为补充1旅旅长，军衔为少将，开始独当一面的军旅生涯。
随后，他率部“围剿”方志敏与黄埔一期师兄刘畴西的红十军团，在皖南谭家桥再获大捷，红军名将、红19师长寻淮洲殉职。方志敏、刘畴西随后在怀玉山被捕，殉职于南昌。
时为红十军团参谋长的粟裕，率领800人左右的残部突出重围，这800余人后来成为新四军、华东野战军的来源之一。
这是粟裕与王耀武第一次交手，但他尚无战役指挥权，刘畴西又过于自负，在如何使用主攻部队上，拒绝了粟裕提出的以19师（前身为红7军团）负责主攻的建议，最终遭致惨败。
谭家桥战斗是粟裕唯一承认的败仗。多年后他重返谭家桥，对陪同的人说：“我一生基本上打的都是胜仗，就是在这里打了败仗（注释）！”
不久，补充第一旅被国民党军政部扩编为51师，王耀武也因功晋升为师长。
1937年7月抗日战争爆发后，王耀武的军事才干得到更为充分的展现。
这年8月，日军30余万人大举进攻上海，蒋介石调集75个师和9个旅共75余万人迎战，即空前惨烈的“八·一三”淞沪战役。
王耀武的51师也是奉调参战的主力部队之一，任务是坚守吴淞口附近以罗店为中心的阵地，阻止日军从海上登陆，打破其从川沙登陆经罗店直趋嘉定，切断京沪线的企图。
淞沪战役打了整整三个月，虽然最终以中国军队的失利撤退而告终，但王耀武在战役中表现不俗。
他率领所部多次击退日军的海陆空协同进攻，期间还运用夜战战法主动出击，先后击毙日军联队队长竹田和炮兵联队队长莫森，受到总部的通报表扬，上海《申报》、《大公报》等大报都报道了51师的战绩，王耀武一时成为家喻户晓的抗日英雄。
战后的9月1日，51师与俞济时的58师在浙江正式合编为74军，军长为原58师师长俞济时，王耀武也成为74军的主要创建者之一。
1937年12月，74军又奉命参加南京保卫战。王耀武率51师负责淳化镇、牛首山一带的防御，拼死血战，多次击退日军进攻。但这一战役因日军过于强大，南京卫戍司令长官唐生智又指挥失误等原因，仅进行6天便告结束，中国军队被迫撤退。
王耀武率51师负责殿后，经奋勇力战，虽损伤过半，但最终安然撤至长江南岸的浦口整补。
1938年7月，王耀武率部随74军参加江西的万家岭会战，毙伤日军4000人，74军一战成名。战后，王耀武被蒋介石擢升为74军副军长（仍兼51师师长），一年后又升为军长，成为最早担任军长的黄埔三期学生之一。
随后，王耀武的抗日战绩精彩不断，74军也成为全国对日作战唯一没有败绩的军队。
1939年9月，王耀武率74军参加第一次长沙会战。他运用反包围的战术，成功收复高安城。
1941年春，王耀武率74军参加了江西上高会战，与其他中国部队一道歼灭日军数千人。为此，74军赢得了“抗日铁军”的称号，被蒋介石授予飞虎旗。战后，74军作为首批五个军之一换装苏式装备，开始成为五大主力之一。
1942年到1943年，王耀武率74军先后参加浙赣会战、鄂西会战、常德会战，屡战皆胜，鲜有败绩。
1944年1月，深受蒋介石赏识的王耀武被升任为24集团军司令，由施中诚接任74军军长（下辖周志道的51师、李琰的57师、蔡仁杰的58师）。但74军依然归王耀武节制，与73、79、100军一道隶属24集团军。
1944年12月，蒋介石又破格提升王耀武为第四方面军总司令，仍然节制、指挥74军。
第四方面军是当时的四个方面军之一，直属陆军总司令部。王耀武的官衔已远远超过许多黄埔一、二期学生，升任较快的黄埔一期生关麟征也仅为第一方面军副总司令，许多黄埔学兄成为他的部下。
1945年5月，晋升中将不久的王耀武指挥施中诚的74军、胡琏的18军等主力共约30万人，一举歼灭日寇2万余人，创造了湘西雪峰山大捷，成为他一生最为辉煌的时期。
直到抗战胜利后的1946年1月，王耀武被调任第二绥靖区司令官，不久兼任国民党山东省党政军统一指挥部主任，他才与74军完全分开。这年春，74军调防南京，成为拱卫首都的“御林军”，军长施中诚兼任南京警备司令。
可以说，74军的辉煌与“抗日铁军”的雅号主要是王耀武创造，换言之，能与74军划等号的人只能是王耀武，而不是别的什么人，王耀武则是当之无愧的抗日名将。
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