第二轮纷争始于20世纪70年代，并持续到80年代。随着南海油气资源被开发出来，各国加紧了对这一海域的争夺。1978年6月11日，菲律宾签发总统令，宣布“卡拉延群岛”归菲所有。1970年至1980年，菲律宾采取军事行动，侵占马欢岛、南钥岛、中业岛、西月岛、北子岛、费信岛、草沙岛、司令礁、双黄沙洲9个岛礁。
1978年，马来西亚派一支小型舰队到南沙群岛南端的部分岛礁活动。1979年，马来西亚出版新地图，将上述岛礁和附近27万平方公里的海域划入其版图。1980年，马来西亚单方面宣布拥有南海200海里专属经济区。从1983年到1986年，马来西亚先后侵占了弹丸礁、南海礁和光星仔礁，还在 6个岛礁上竖立了“主权碑”。1987年又侵占光星礁。
1980年3月，印度尼西亚宣布在南海建立200海里专属经济区，并派出海军对中国渔民捕鱼横加干涉，成为在南海打死打伤中国渔民最多的国家。
第三轮争夺发生在21世纪初。根据1982年通过的《联合国海洋法公约》规定，所有缔约国必须在2009年5月13日之前，向联合国大陆架界限委员会提交大陆架划界方案，一旦逾期，有关要求不会得到联合国承认。于是，周边各国把2009年视为争夺南海的新起点。2009年3月5日，马来西亚总理为宣示“主权”，登上弹丸礁。2009年3月10日，菲律宾通过《领海基线法案》，将包括太平岛在内的南沙部分岛屿以及中沙群岛的黄岩岛划入其领土范围。
毛泽东、邓小平打西沙海战
1974年，毛泽东和周恩来、叶剑英、邓小平等老一辈领导人共同决策、指挥了我军在西沙海域的海上自卫反击战。这一战，不仅是中国海军舰艇部队第一次对外作战，更是毛泽东一生中决策的最后一仗。此时，毛泽东已是81岁高龄。尽管他身体欠佳，自嘲快要“见马克思”了，头脑却依然清醒、睿智，密切关注着领土主权的完整。
当时，南越军队侵占我国南沙、西沙的6个岛礁，其军舰还接连在西沙海域撞毁中国渔船，并抓捕船上渔民。
1974年1月11日，中国外交部向南越当局提出严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛拥有无可争辩的主权。但南越当局置之不理，反而在1月15日派出3艘驱逐舰和1艘护卫舰，再次侵入西沙永乐群岛海域，并向飘着中国国旗的甘泉岛开炮射击，造成民兵和中国渔民伤亡。1月17日，南越军队又侵占了西沙的金银岛和甘泉岛，公然取下岛上的中国国旗。
当天深夜，周恩来打电话给总参作战部副部长李力，询问西沙群岛的详细状况。周恩来听完李力的汇报后说，西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛主席。随后，周恩来和叶剑英写了一份报告，送给毛泽东，提出应通过加强巡逻及其它相应军事措施，保卫西沙群岛。毛泽东在报告上郑重批下两个字：同意！并指出：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益！恩来、剑英的意见很对！”
1月19日清晨，4艘南越军舰逼近中国海军编队，并打响第一枪。中央决定，由叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在停职7年后指挥的第一个军事行动。邓小平到达总参作战部后，第一句话是，“先把情况汇报一下”；第二句话是，“要先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥”。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他官兵有没有不同意见。然后，邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。
1月19日上午10点25分，西沙海战正式打响。1小时后，南越4艘军舰中3艘受到重创，先后离开作战区域，只剩一艘军舰完好。11点32分，中国海军增援舰队赶到，将南越最后一艘军舰击沉。至此，中国海军以4艘舰艇受伤、18人牺牲、67人负伤的代价，成功结束战斗。
在北京坐镇指挥的邓小平收到战报后，捻灭手中的香烟说：“我们该吃饭了吧？”离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个任务：继续扩大战斗，收复珊瑚、甘泉、金银三岛。此战后，西沙群岛处于中国大陆实际控制下。
1988年，已经摆脱美国统治、实现统一的越南，又在南沙挑起了赤瓜礁海战。3月14日清晨，越南海军3艘军舰抵达赤瓜礁。随后，中国海军“鹰潭”号护卫舰和“湘潭”号护卫舰先后抵达赤瓜礁。8时，中国士兵杜祥厚在和越军对峙过程中，出手拔掉插在礁盘上的越南国旗。一名越军立即举枪瞄准杜祥厚的胸膛。另一名中国士兵杨志亮见状，马上伸手推开越军的枪支，此时，越军扣动扳机，击伤杨志亮。双方随即发生交火。4分钟后，越军604船起火下沉。9时，越军505登陆舰升起了一面白旗投降。9时15分，“湘潭”号护卫舰对越军605船发起攻击，越军605船中弹起火，指挥台被击毁，船体严重倾斜。9时 37分，“湘潭”号护卫舰停止射击。后查证，越军605船当晚沉没。
赤瓜礁海战前，虽然我国一直严正宣告拥有南沙群岛的主权，但实际上并没有有效控制其中任何一个岛屿、珊瑚礁或沙洲。此次海战后，我国控制了南沙群岛的永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白。1994年，南海渔政部门进驻美济礁，进行有效管理，中国大陆在南沙群岛的实际控制岛礁数目达到7个。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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