灵感来自女秘书的口红
二战后，航空母舰发展由“粗放型”向“集约型”转变，竞赛的领衔者依然是美国。
1952年，英国海军中校格德哈特看到女秘书正对着镜子抹口红。反射式光学助降镜的灵感由此而来，从此舰载机得以安全准确降落。这一技术突破虽然可贵，但“日不落帝国”国力衰退，航母事业还是举步维艰。
美国成为领跑者。1961年，美国建成世界第一艘核动力攻击型航母，取名“企业”号。在这艘航母上装上一次燃料可以航行3年。14年后，美国的“尼米兹”级核动力航母问世，装一次燃料，可以航行长达15年。
2009年1月10日，“乔治・布什”号作为“尼米兹”级核动力航母家族的第10名、也是最后一名成员正式服役。20天后，最后一艘传统动力航母“小鹰”号退役，至此美国航母全速驶入“全核”时代。
喷气式飞机起落、斜角甲板的采用、弹射器的改进、垂直短距起降、作战指挥控制系统的采用，美国航母越来越高端的性能在整个20世纪后半段不断展现，并在朝鲜战争、越南战争、海湾战争等战争中得以实战。
“罗斯福”号参加了1991年的海湾战争，共击毁伊军舰艇 57 艘、重创16艘，摧毁陆地目标几十个，舰载机每昼夜起飞 150余架次。无怪乎1993年3月12日，美国总统克林顿在视察“罗斯福”号时说：“当危机这个词在华盛顿出现的时候，每个人要说的第一句话是，航空母舰在什么地方？”
从2000年开始，美国工程师在弗吉尼亚州一座船厂里像玩3D拼图一样，设计制造“福特”号。建造费用达140亿美元的“福特”号将成为世界上第一艘很少依赖蒸汽、大量使用电磁的航母。因此其舰员会比现役航母舰员少近 700 人。
作为美军为加速向信息化海战的转型而推出的多功能新概念航母。“福特”号代表着航母未来发展的趋势。据《解放军报》报道，届时，“福特”号上将大量搭载无人作战飞机和电磁轨道炮等新概念武器。
虽然，外形“拼接”对于从上世纪60年代就设计出核动力航母的美国工程师来说就是一个“拼图”游戏，但“福特”号结束“蒸汽时代”的步子并非一帆风顺。2010年年初，那场失败的电磁导弹试验或将推迟原定于2015年的“福特”号下水时间。
诚如美国专家的评论：“航空母舰就像一座城市，建造它要比修建迪斯尼乐园还要困难。”
日本“苦恋”航母
二战后，日本一直在打“航母擦边球”。其原因是在二战中，以航空母舰为中心的日本海军“机动部队”扮演着主攻手的角色。对日本海军而言，航空母舰是“光荣绽放”的海军骄傲。然而作为战败国，囿于和平宪法和“放弃武力”的誓言，日本人对航母的“苦恋”和航母梦的复苏自然要瞒天过海、藏头掩面。
上世纪90年代中期，1962~1966年度日本“第二次防卫力整备计划”的一项备选计划被公之于众：被解密的是一艘直升机航空母舰的部分设计蓝图，那时慑于舆论，又悖于美国的远东战略，因此遭到否决。
军事专家章骞认为，在直升机搭载舰尚未普遍流行的上世纪50年代末60年代初，日本创造的这种以“防御性”任务为作战目的的反潜直升机航母无疑是对航母“攻击性”的一种淡化，藉此为海上自卫队拥有航母提供合法依据。
大甲板型舰艇的航母发展思路一直持续至今。1998 年开始服役的“大隅”级直升机运输登陆舰采用全通甲板右舷岛式结构，能运载 1000 名陆战队员，16 架 CH-47 重型直升机，10 辆90 式主战坦克和 1400 吨物资，2 艘大型气垫登陆艇。虽然定性运输登陆舰，刻意掩饰其所具备的航母类战斗力，但该舰已超出普通登陆舰的能力，具有潜在航母功能，是“准航母”。
2000年，“13500吨型直升机搭载护卫舰（DDH）”出现在日本防卫厅制定的《新中期方位力整备计划》中。2004 年，日本海上自卫队开始建造 16DDH“日向”级大型“直升机护卫舰”。
“日向”号被美媒称为“日本二战后第一艘航母”，2007 年8月下水，2009年3月服役。该舰采用全通甲板右舷岛式结构，最多可搭载各型直升机11 架，飞行甲板上可停放 4 架，机库内 7 架，能同时让 4 架直升机起降。
这种名不副实的“直升机护卫舰”其实已完全具备一艘轻型航母所应具有的功能，按北约标准，实际上就是直升机航母。
更有军事专家认为，日本只要得到美制 F-35B 短距/垂直起降战斗机，马上就能将“日向”号改装成真正的航母。只要时机成熟，“日向”级和“大隅”级都可以在“两个月内改装成航空母舰”，组成一支新的航母编队。
2010年，日本海上自卫队决定新建“22DDH直升机驱逐舰”，相对已经服役的“日向”级，它的尺寸将大 50%，至少可以搭载20架直升机，可媲美二战期间的美国“埃塞克斯”级航母。
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