2010年，郑晓廷在《科学》杂志上看到一篇文章——自从迷上古生物学之后，他请了一个英文翻译，这名翻译的主要任务是第一时间翻译国外的研究成果——这篇文章的作者是两名来自英国的古生物学家，他通过把两种原始鸟类的羽轴直径与现生鸟类的羽轴进行对比，发现这两种原始鸟类的飞羽羽轴太细弱，可能无法支持鸟类熟练飞行，因此认为飞行是在鸟类演化过程较晚期才发生的。
对这一结论，郑晓廷产生了疑问，之前他所接触到的标本似乎不能支持这一论点。鸟类飞羽的羽轴很难保存在化石中，但在600多件孔子鸟化石标本中，郑晓廷还是找到了4件标本，它们保存有清晰的飞羽羽轴痕迹。
测量之后发现，这些标本的羽轴并不细弱，长度是英国古生物学家报道的两倍，足以证明那位英国古生物学家的结论不准确。郑晓廷与人合作将这一质疑形成论文，同样发表在《科学》杂志之上，题目是《有关“细弱飞羽羽轴体现始祖鸟和孔子鸟有限飞翔能力”的评论》。
迄今为止，在《科学》、《自然》这两本杂志上，郑晓廷就先后发表了6篇文章，这位“半路出家”的古生物学者，向外界展示了他在古生物研究方面，令人吃惊的学术天赋和成就。
2010年，郑晓廷被附近的临沂大学破格聘请为教授，该校以其为核心组建地质与古生物研究所，郑晓廷担任所长。
4年后，临沂大学更是将“终身教授”的荣誉颁给了郑晓廷，以奖励其“辉煌的”科研成果。
作为一位民科，郑晓廷可谓功成名就。
始于个人爱好的标本收藏
博物馆陈列着几十窝恐龙蛋，连中科院院士都感叹“没见过这么多成窝的恐龙蛋”。
记者在办公室“堵住”了郑晓廷：棱角分明的平头，一件深灰色的夹克，黑色西裤，皮鞋，走路很快，看不出一点老态，不像一个学者，倒像一个退伍军人。
郑晓廷说，军人的确曾是他的梦想。1969年，受“文革”的影响，16岁的郑晓廷离开了初中，想当兵但父亲不允许。后来，他在当地一家针织厂找到一份锅炉工的工作，之后他成为劳动模范，当上了平邑县的一个乡镇党委书记。
1991年，郑晓廷调任平邑县归来庄金矿，负责在当地开建山东南部最大的一座金矿，随后他成为这座金矿的首任矿长。
因为经营和管理金矿的关系，郑晓廷的爱好是收藏各种稀有矿石。
郑晓廷说，当时机遇也不错，归来庄金矿利润一直保持得很好，平邑县让这家县属国有企业搞多种经营。他提出建一座收藏化石和矿物为主的博物馆，通过旅游来拉动全县经济，这一想法得到平邑县的支持，2004年，天宇自然博物馆建成。
在矿长一职上，郑晓廷一直干到了2009年金矿被收购。他随后拒绝了收购方的高薪挽留，回到博物馆，专心当他的馆长。
换言之，在郑晓廷的工作履历上，无论是其早年的学习，还是后来的工作，在2009年之前，很难看到有跟古生物学相关的部分，这是外界对郑晓廷多有质疑的原因。
郑晓廷说，喜欢上古生物学多少有些意外。上世纪90年代末，他在报纸上看见一篇报道称，中国的化石正在大量流失到国外，连周口店人头盖骨这么重要的化石现在都已经找不到了。这篇报道对郑晓廷的触动很大，他开始研究并收藏古生物化石。
据郑晓廷自己估算，从建馆至2009年，金矿先后投入了3.9亿元征集化石和矿物。如今，天宇自然博物馆不仅有338.6克拉的中国最大钻石，还有世界上最大的紫水晶洞、绿松石，更是世界上最重要的古生物化石博物馆，珍藏了世界上最多的古生物化石标本。
天宇博物馆馆藏之丰富就连见多识广的专家也是叹为观止。
中国最著名的恐龙专家、中科院北京古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星说：“如果以我入行到退休所做的研究量计算，天宇博物馆的馆藏量够三代研究员进行研究。”
走进这家博物馆，记者看到的是一个令人目不暇接的史前世界，它有三项收藏被载入吉尼斯世界纪录的“世界之最”。除了世界上最大的恐龙博物馆之外，一根长达 38米的树干化石是世界上博物馆收藏最大的硅化木;另有世界上最大的中华龙鸟化石也陈列于该馆，这一保存完好的中华龙鸟化石长达3.8米。
在另一个展厅，大大小小近万块石板上，密密麻麻布满的全是两亿多年前雄霸海洋的鱼龙等海洋生物化石。
一个半人高的玻璃橱窗内，陈列着几十窝恐龙蛋化石，就像它们快要被孵化出来一样。如此盛景连中科院周忠和院士也不由得感叹：“我从来没见过这么多成窝的恐龙蛋。”
博物馆馆长的“解剖课”
食堂的菜单常“被动”增加食材，这都是郑晓廷解剖研究剩下的。
新京报记者见到郑晓廷时，他正在电脑上看恐龙化石的照片。
目前，除了几个合作项目外，郑晓廷还独立承担一个国家科学自然基金项目：下白垩统热河群鸟类化石形态和分类学研究。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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