铁路不仅重塑了社会生活，培养了人们的时间观念，而且围绕它的修建、融资、经营等事项，也深刻影响到了权力组织、经济结构、军事战争等方方面面。民国政府的铁道部，很快因为战争爆发而昙花一现，划归交通部。直到解放后，新中国政府恢复铁道部的独立建制，但是，到改革开放之前，主政铁道部的长官全部来自军方。
傅高义在其著作《邓小平时代》里曾经详细描写过一段历史——1974年底短暂复出的邓小平，推举万里做铁道部长，以整顿徐州铁路局为典型，试图恢复整个国民经济的秩序。研究铁路管理权力的苏州大学历史系教授朱从兵提醒我们注意，这一次整顿，本质是要削弱铁路的政治军事色彩，恢复其经济职能的本色，以此奠定了改革开放之后铁道部的转型。
1985年，丁关根上任铁道部部长。丁关根毕业于上海交通大学运输管理系，此后一直在铁道部任职，这也是新中国成立之后第一位专业科班出身的铁道部长。由此开启了铁路大发展的高潮。
不止一位接受我们采访的铁路老专家、老领导都会有一种相同的感慨：从丁关根主政铁道部开始，一直到2003年卸任的傅志寰，在近20年时间里，铁道部部长一直是专业知识分子出身。这一传统到傅志寰达至顶峰，他上世纪50年代曾赴苏联莫斯科铁道学院学习，回国后一直在株洲电力机车研究所做研究工作，在丁关根时代调往铁道部任总工程师，后来官至部长。
了解傅志寰的老专家告诉我们，傅志寰是典型的知识分子性格，温文尔雅，不急不慢，大度宽容。乃至他当政时，2001年中国工程院评比院士，当年新设了一个管理门类，傅志寰凭借全国铁路第五次大提速的集成管理当选。“他那时候还有些羞羞答答，觉得自己多年不做研究，不好意思参评。”
这与后来刘志军的行事风格形成了鲜明对比。一位刘志军当年的地方铁路局长向我们概括刘志军的特点，用了三个词：野心大，心眼小，报复心强。据他讲，刘志军后来到铁道部做副部长后，每逢全路开电视电话会议，经常会旁敲侧击地批评以前得罪过他的老同事。很多人受不了这种窝囊气，选择了提前退休。
铁道部老专家说，刘志军是修路工人出身，没有经过正规的专业教育，这也成为他的一块心病。高铁技术引进后，他极力推举张曙光参评院士，也是为了给自己争一口气。之前铁路系统对专业知识分子的敬重，到刘志军时代一扫而空，专家成为他实现政治抱负的工具。
倒是刘志军的工作风格直到现在仍被津津乐道。与大多数行政官僚不同，他不喜欢依赖会议和公文来进行管理，而是亲力亲为，每次新车试跑，新线开通，刘志军都会亲自添乘。站在火车头的驾驶室里，随时对他发现的问题进行现场指挥。在工作上，他是个拼命三郎。
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刘志军打破了工程师治部的传统，以他特有的强势风格重塑了铁道部的权力。
在组织结构上，刘志军上任部长后大刀阔斧地进行了两项改革。对外，他撤销了全国41个铁路分局，重新恢复了铁道部—铁路局—站段的三级管理模式，并且对路局的很多传统权力——如机车大修——进行了回收。对内，经常被忽略的是，刘志军对铁道部部级机关进行了大变革，他把传统的机、车、电、工四个专业局合并，连同基建等核心职能一起，成立了一个包罗万象的大运输局。
传统的铁路管理机关中，机务局分管车头，是技术核心;车辆局分管车厢，技术含量偏低;电务专管通信、电力;工务专管线路维修。也有一个单独的运输局，主要分管全国的车站、调度，配合计划处来制定货运计划。但是，刘志军提出的“跨越式发展”使得这一套管理系统不再有效。从技术上讲，高速列车一般采用动力分散式，每一节车厢上都牵扯到动力与电力、信号，传统方式将车头与车厢分离的管理模式不再适应。如此变革后，运输局成为铁道部下的一个超级部门，只要是跟高铁有关的事项，都需要它的批准，俨然成了一个“小铁道部”。刘志军为这支嫡系部队选择了一个自己信得过的长官——张曙光。
作为高铁游戏的操盘手，昔日不得志的张曙光在刘志军时代得到了大展手脚的机会。刘志军的改革实现了组织权力的再集权，张曙光则在技术上提供相应的配合。要快速完成刘志军的高铁构想，必须引进国外先进技术，相当程度上等于把传统的国内机车厂和科研机构重新归零，每个部门能够在高铁蛋糕中分享多少，都需要听从张曙光的统一分配。
张曙光的权力，在庭审时他自己描述：他们的机车内装、车工、分档的配套产品，与外方合资后能否得到铁道部运输局的审批这点很关键，在得到审批后在生产过程中出现质量问题能否给他们协调解决，乃至今后在发展300公里动车组或更高速动车组的时候能否继续让他们企业的产品参与合资，继续用在动车组上，我都是有决定权的。
由此，张曙光大权独揽，乃至与客车厂老总吃饭的时候，带上一个配套厂的老板，客车厂老总就会明白，这是张曙光在暗示他以后要多选用这个人的配套产品。一位作证的企业老总话语里颇显无奈：“铁道部对我们客车厂是强势管理，不仅动车组的前期运行，也包括后期的执行、工作资格的审核问题甚至供货商的问题，大事小事都要向铁道部领导汇报，只要是铁道部领导指示我们必须去办。张曙光是铁道部运输局局长，运输局主要有三个权限和客车工厂有直接联系，一是客车生产制造的标准，二是动车组和客车组的招标采购工作，三是在客车使用过程中故障的处理。在客车业务的各个方面我们都是有求于张的。”
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