当前中国的崛起已经让美国人惴惴不安，中国人自己把中国的崛起上升为一种模式、一种理论更让很多美国人忧心忡忡。考察美国人眼中的中国人形象十分必要。随着时代的变迁，美国人眼中的中国人形象也发生诸多变化。
新中国成立之前的中国人形象
美国人历来认为自己是上帝最垂青的民族。他们的祖先来自北欧和西欧，他们到北美来是奉上帝的意旨创建人类的新自由，是建立在山巅之城，是要开辟宗教、政治和经济的新道路。这些人是盎格鲁-撒克逊人，讲英文，信新教，在上帝面前有极度的不安，对待工作有极大的投入，重道德，讲义气，更关注自家门口的事，很少过问别人或别国的事，守法、奉公，一旦被惹怒会释放巨大的能量将对手征服。
这样的一群人400多年前到了美国，先是不停地把印第安人往西赶，开发了大量农田。因人手不够，大批引进了来自拉美、加勒比海和非洲的黑人。因为收购和战争，因为对自己的能力、产品和宗教的超级自负，美国的领土不断扩张，先从大西洋岸边扩至阿巴拉契山脉，继而挺进至密西西比河，再到科罗拉多山脉，最后在 19世纪初完成了在太平洋海岸建立港口的目的。
与此同时，欧洲和中国都战乱不断，民不聊生，不断有人通过各种方式移民美国。所有这些人都受到了所谓“正宗”的美国人的歧视，南欧和东欧的移民唯梵蒂冈马首是瞻，不可能转变成真正的美国人。黑人是财产，是不能享受任何民权的奴隶。
当然，无论多么艰难，来自欧洲的移民大多完成了自己的同化过程，黑人由于内战获得了解放，而介于白人和黑人之间的中国人在美国的境遇非常的艰辛和痛苦。最早的华人到美国是为了淘金，但先于他们到达的其他“美国人”不允许他们靠近河边淘金，万般无奈的华人只好开起了洗衣房和餐馆，最后大批参加美国跨大陆铁路的修建。由于经济萧条，华人的勤奋和美国工会的动员，美国国会在1882年通过的《排华法案》，禁止中国人移民美国。当年加州工会组织和美国联邦参议员对中国人的看法是：男的都是小偷，女的都是妓女，永远不相信上帝，也不会学会说英语。他们的存在严重侵蚀了美国健康的政治文化肌体，是一个不除不足以根治疾病的毒瘤。1881年，从清朝移民美国的华人是4万余人，到1883年，仅有30名华人被批准入境。华人是美国历史上第一个被整体禁止移民的种族。《排华法案》直到1943年才被美国国会取缔，被取消之后华人依然不能自由移民到美国，直到1965年的约翰逊总统签署了新的《移民法案》，华人（在台湾的中国人）才获得了其他国家公民移民美国的同等待遇。美国参议院直到最近才对当年通过这一法案表示惭愧。
1844 年，清朝与美国在澳门的望厦村签订了《中美五口通商章程》。这是中美之间的第一个不平等条约，一共34款，除了对贸易、外交和关税作出规定外，还迫使清政府允许美国人学中文、在中国传教和死后掩埋在中国。这份条约的签署大概也能间接反映当年美国对中国人的看法。清末有中国留学生旅美，还有李鸿章访美，可以想象他们给美国人留下了什么印象。义和团运动爆发之后，美国参与了八国联军对中国的入侵，在清朝认输赔款之后，美国提出了“门户开放”政策，不允许任何列强再侵犯中国的国家主权和领土完整，并把庚子赔款全部用于兴建清华大学。这是因为美国人把中国人看为羸弱、需要得到特殊照顾的一个民族，把中国看作是潜在的商品和宗教市场。在第一次世界大战之后的凡尔赛和会上，美国总统威尔逊屈于日本的压力，将胶州半岛转交给日本，引发了中国国内的强烈反弹，五四运动爆发。威尔逊和美国精英当年对中国的看法是中国不足以与日本抗衡，所谓天朝其实徒有虚名。
“九一八”事变之后，日本侵占东三省，美国媒体开始报道在日寇铁蹄下被蹂躏的中国人的情景，美国人较为同情中国人，并谴责日本人的暴行。从1931年到 1945年，美国人眼中的中国人可能受到来自几个方面的影响。首先，美国主流媒体对交战中的中国的报道，比如由亨利・鲁斯控制的《时代周刊》等媒体对中国大篇幅的报道。其次，国民政府的官员访美给媒体发达的美国留下了深刻印象。宋美龄这位在美国受过教育的第一夫人几次去国会演讲，为获得美国对抗战的支持立下了汗马功劳。第三，从飞虎队的陈纳德到迪克西使命的谢伟思，从远征军的总司令史迪威到时任美国国防部长的马歇尔这些在中国正式或非正式参战的美国军人，通过书信、接受媒体采访和回国探亲等方式，从很大程度上影响了美国人对中国人的看法。最后，在新中国极富盛名的美国“三S”可能也在一定程度上塑造了美国人的中国观。这三位分别是斯诺、史沫特莱和斯特朗。
二战结束后，美国期望看到一个民主、自由和独立的中国，但国共打得不可开交，连德高望重的马歇尔都不能使交战双方停火，马歇尔遂“奏请”杜鲁门总统斡旋失败，美国政府停止调停，除了将囤积在中国的武器出让给国民党并用飞机舰船运送国民党军队进入曾经被日本占领的地区，美国对华政策基本上是“事不关己，高高挂起”，等着尘埃落定。此时的美国麦卡锡主义甚嚣尘上，共和党严厉批评民主党“丢”了中国，迫使杜鲁门总统下令国务院撰写中美关系白皮书。白皮书得出的结论是：（1）国民党政府腐败透顶，不可救药；（2）共产党政府深受人民欢迎；（3）共产党是听命于莫斯科的雇佣政党；（4）除非美国投入大批人力和物力，国民党必败无疑。
新中国成立到中美建交的阶段
从1949年到1979年，中美基本没有官方关系，民间的走动也少得可怜。1972年尼克松在中南海的书房里见到了毛泽东之后，中美互设了办事处，民间走动有了松动，全美国可以引领美国人到中国参观访问的就只有美中人民友好协会和全国美中关系委员会。
在这30年里，中国人在美国人看来是打仗不要命的黄祸、愤怒的马克思主义者、与美国势不两立的民族主义者和先做莫斯科的马仔继而又跟苏联掰了的僵化的意识形态卫道士。
美国人这些印象的形成与以下因素有关：
1、抗美援朝：中国在1950年10月以中国人民志愿军的名义对联合国军不宣而战，一举将以美国海军陆战队第一师为首的联合国军打过三八线。中国人民志愿军的勇猛、善战和神速是美军从来没有遇到过的。中国拯救了当时摇摇欲坠的朝鲜，在美国人心头砍了重重的一刀。朝鲜战争是美国第一场没有打赢的战争。美国的韩战老兵把志愿军描绘成不怕死也不知道掩护自己的机器人，说他们从未见过这样玩命的人，对着志愿军的人海攻击不停地扫射仍不能阻止他们的进攻。
抗美援朝开始后，中国开始大规模驱逐和遣送1949年后滞留中国的美国人，他们是大学的教授、医院的医护人员、教会员工和文化工作者，这些美国人在中国的所见所闻，特别是那些曾经与他们朝夕相处的中国人的反目成仇让他们万分寒心。他们回到国内对自己的亲朋好友讲述的应该都是中国人和新中国政府的负面形象。
2、政治运动：从1950年抗美援朝开始到1976年粉碎“四人帮”，中国经历了一系列的政治活动，另一方面立誓要推翻以美帝国主义为首的整个西方制度的运动使得美国人百思不得其解。这个国家怎么了？60年代末至70年中期，不少中国人以各种方式逃到香港，美国的新闻媒体和学者开始大规模采访这些“难民”。即使是在改革开放之后，反映大搞阶级斗争的的书籍和影视（比如郑念的《上海生死劫》、哈金的《等待》、电影《毛泽东的最后一个舞者》）都还在影响美国人对中国的看法。
3、领袖言论：文革期间，林彪说毛泽东的话一句顶一万句。美国人可以通过毛泽东等中共领袖人物的公开和私下言论了解中国领导人对美国的看法，并以此形成对中国人的印象。毛泽东对亚非拉来访人士控诉美帝国主义的侵略行径，在天安门广场呼吁全世界人民团结起来打败美帝国主义及其一切走狗，马丁・路德・金被暗杀后在《人民日报》发表声明号召美国受压迫的人民联合起来推翻美国政府等，都让美国人不能够理解。
在个人崇拜横行的国家，领袖指向哪里国家就奔向哪里，中国的电影、书籍、课本、公共媒体都以攻击和批判美国为使命，而这些文献又被大量地翻译成英文（Foreign Broadcasting Information Service，FBIS），这些译文对两类美国人影响最大，一是行政领导和国会议员，一是美国的媒体和学术机构的成员，前者以它们做决策的参考，后者以它们做科研、讲课和报道的依据。
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