民国时期，山东遭受了历史上极为严重的天灾人祸。1925年8月，黄河泛滥，过水面积达1.5万平方公里，灾民200万人。1927年山东旱灾、蝗灾并发，灾区遍及56个县，灾民2086万人。
北洋军阀盘踞，互相鏖战、穷兵黩武给山东的贫苦百姓带来沉重的灾难。大批青壮劳力被拉当差，致使山东农业生产陷入停滞。军阀张宗昌占鲁之后，强行订立名目繁多的税赋，新增苛捐杂税多达几十种，仅1927年田赋一项就达6124.7万元，老百姓饱受其害。饿死者比比皆是，甚至因无法生存而全家自杀的事，也早不成为新闻了。在天灾人祸面前为求得一线生机，大批农民离乡背井，逃荒东北。
随着胶济铁路的不断延展和大港、小港航运功能的日臻完善，青岛成为山东腹地的主要出海口和货物中心，而前往东北的移民也从以前的“扶老携幼、结队成群、相率逃荒于奉（天）锦（州）各属，以觅宗族亲友而就食，并可望异日开种荒地”，转而成由莱、胶、沂、登、青各州坐火车至奉天。据胶济铁路调查，“每日乘胶济车由青岛转赴东三省求生者，达三千人。”而据《胶澳志》记载：“每逢冬令，胶济铁路为移民加开一、二次列车。”随着青岛港的日趋繁荣，来往船只数量增加，青岛至大连的往返班轮频繁。青岛成为山东人闯关东的主要输出地之一。
在饱受战乱、天灾、饥饿和苛捐杂税的乡间走出来的山东农民，满怀乡愁和期望的旅途中，遭遇的不仅仅是行路的劳累，船主的敲诈和土匪的抢劫，更为凄惨的是将自己的生命都丢在去东北的漫漫路途中。
1927年和1928年是闯关东人数急剧增长的年头，两年间，山东到东北谋生存的人数高达188万人之多，占全国移民东北总数的87%还多。
据档案统计，1927年有18万3千6百多人从青岛转船去东北，他们大多来自沂州、胶州、莱州、青州等地，占当年山东移民东北人数的22%左右。成群结队、衣裳褴褛的贫苦农民或独身步行，身上背着一个小包袱，装着全部的家当；或者推着独轮车，携妇将雏奔波在干涸的颗粒无收的大地上。有些人卖房卖地甚至是卖儿卖女，才筹集到一点可怜的盘缠，从山东内陆买一张廉价的火车票，坐上胶济铁路线上简陋的小票车，或买一张日本小火轮船票，跨海抵达青岛，然后再从青岛小港乘轮船去大连、安庆等地，从此离乡背井、漂泊一生。
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