生活在同一屋檐下的，不一定是父母至亲、兄弟姐妹、叔伯娘姨，也可能是素昧平生的陌生人，这在中国也许并不常见，但是，在移民人口众多、流动性大的北美，这种情形可以说是遍地皆是，算得上华人新移民这个群体的共同经历。
对于初来美国，或刚毕业找到工作的人来说，单门独户的公寓往往租金过于高昂，消受不起，不如去租个房间来得划算。这种房间一般具齐全，水电暖气全包，房客交完每月的房租，就万事不烦了。
另一方面，和房客共同生活的房东无外乎以下几种：一是买了房子，自家分配完房间之后，还可能多出那么一间两间，于是便有了招个把房客来分担房供的想法；也有的，在地铁沿线等通勤便利的市镇买上个超多房间的大屋子，自住一间，把其它房间全部用来出租，做个职业“寓公”；还有的，是属于那种不需要房租收入，但年老体弱、膝下无子或儿女不在身边的，希望招个年轻力壮、诚实可靠的房客来解决房子保养、草坪维护等家务难题的，等于以房养老。
通常这种房东房客同进一门、共处一屋的合住方式都是双向选择的结果，无论房东还是房客都希望对方和自己能有些共同之处，譬如文化、语言、习惯、年龄、背景等。所以，我们不难看到中国房东情愿降低价格也要找个中国房客，而中国房客宁愿住得远一些也要住在中国人家里的现象。但这并不是说中国人住在一起就不会有矛盾，至亲至爱的家人还会有吵架的时候，更何况那些彼此陌生的房东房客呢？
于是，在同一屋檐下，我们看到了一幕幕喜怒哀乐、聚散离合……
从“长工”做起 过寄人篱下的日子
禾火出生在一个子女众多的家庭，上大学时住在拥挤邋遢的学生宿舍，出国后又到了房价高昂的波士顿，所以习惯了集体生活的他没有任何犹豫，五年来持之以恒地过着“房客”生活，唯一改变的是房东而已。
说不上是幸运还是不幸，禾火初到美国，在学校提供的临时宿舍住了没几天，系里秘书告诉他，有个教授家里想找个能干家务活的学生，提供住宿和周末晚餐，问他想不想去。这个消息对于奖学金不高、还想着早点接女朋友来陪读的禾火来说，无异于天上掉馅饼的好事。
就这样，在临时宿舍所有还在辛苦找房住的中国同学羡慕的眼光中，禾火拎着两个箱子去了教授家，在那栋漂亮的小洋楼的阁楼上，有了来美后的第一个栖身之处。教授家有0.3公顷的草地，还有个面积中等的游泳池，禾火的工作就是割草、浇水、清洁泳池、洗车、扫地和倒垃圾。
夏天正是花木繁盛的时节，教授要求禾火四天割一次草，两天浇一次水，一周清洁一次泳池，此外每天扫地倒垃圾，每周三要把家里的垃圾箱推到路边让镇上的清洁工来收。活并不算太多，但对于从没住过美国的大房子、也没做过多少家务活的禾火来讲，刚开始还是让他手忙脚乱了一阵。见禾火什么都不会，教授只好亲自教他怎么用割草机、怎么浇水等等，一个月后，禾火对家务活渐渐上手了，教授一家的眉头终于舒展开来。
教授一家对禾火一直都挺客气，夏天晚上会喊禾火一起去院子里喝啤酒，教授还说几个笑话，听得半懂不懂的禾火会不让教授失望地跟着哈哈笑两声。家里开派对了，教授太太会邀请禾火一起参加，并充满溢美之辞地向来宾夸禾火：“帮了很多忙，是个好小伙。”
但是等筵席散去，禾火知道适才和教授一家亲密无间宛若家人的时刻已经过去，到了自己干活的时候。在这样的家庭里，只有清楚自己的角色才能得到房东一家人对自己的尊重。“说白了，我就是他们家的长工，虽然名义上我们是平等的，我付出劳动，他们提供住房，待遇应该说还不错。但是你能体会到他们那种骨子里的优越感和尊卑概念。可能我有些敏感，但我觉得他们多少看不起中国人，觉得中国人穷，都是来美国淘金的。”禾火表示。
如此住了半年，禾火回国结婚了，并让新娘子签了陪读来美，冠冕堂皇地离开了教授家。临走，禾火充了一回大佬，送了许多绸缎围巾给教授家人，在教授一家的感谢声中，昂首挺胸地告别了。
洁癖房东 敬而远之
为了避免那种微妙的差别感，禾火决定只找中国房东。他和太太去看了几户招房客的中国家庭，最后选择住在一户台湾人家里，原因是太太很喜欢这家的房子，保养得十分乾，简直是一尘不染。房东是一位中年太太，先生留在中国台湾工作，她一个人带着女儿在波士顿生活。
房东太太招房客也不是纯粹为了钱，主要是自已和小孩两人单独住一个房子有些害怕，也十分冷清，觉得不如找个又能看家护院又能指导小孩学习还能上缴房租的房客。禾火两口子就挺中她的意。房租定得不高，但规矩很多，譬如只能煮菜，禁止炒菜；譬如每天注意清洁，一周一次大扫除等等。禾火夫妇终于明白这房子为什么这么洁净如新的了。
头两个月还好，然而日子久了，习惯了炒菜味道的禾火两口子就开始频频往中餐馆跑了。但是餐馆的菜大多不合口味不说，还让小两口的荷包迅速瘪了下去。
体验与房东平等的生活
禾火太太也对房东太太的洁癖十分敬畏和无所适从。小两口商量了一下，还是搬吧。正好禾火学校里一个博士后“多年的媳妇熬成婆”，拿到了助理教授的位置，意气风发下，买了个两室的联排别墅(townhouse)，盛情邀请禾火合住，分担供房压力。房东夫妇住一间，禾火夫妇住一间。房东是自己的朋友，两家的房间都在二楼，共用洗手间，这让禾火第一次有了平等的感觉。虽然房租比从前高了许多，但不用干院子活，禾火夫妇觉得十分心满意足。
但完全的平等是不可能的，毕竟自己是房客，多少还要看房东的脸色过日子。“我对现在这种生活已经十分习惯了，毕竟这个房子是人家的，掌握分寸很重要。”禾火说得有点语重心长，有点身不由己。这么多年的合住生活未必尽如人意，但在金钱方面的补偿还是可观的，禾火用节省下来的钱支付着太太的学费，并为将来孩子的出生做准备。
“等我们都工作了，我要买一个大房子，舒舒服服地、不再寄人篱下地过日子。我很有信心。”虽然折腾了这么多年，禾火还是一个乐观的人。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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