日本现代化的下水道系统出现在19世纪后期，那时在欧洲的一些国家也有图形类的井盖覆盖在上面，直到上世纪80年代日本官方发明了在窨井盖上定制图案的方法。虽然定制井盖的成本高于普通的井盖，但在日本有将近95%的城市有了自己的定制井盖，它们有着实用的艺术形式，描绘的是当地的地标和民间故事或者动植物图像。
在日本，大部分下水道井盖都有唯一的编号,且会被纳入下水道管理系统。以东京为例，东京下水道局给每个井盖都赋予了唯一编号，编号由井盖类型、井盖识别码和井盖修建日期共同组成，一方面可以快速识别出损坏的井盖，另一方面可以得知井盖何时寿命到期，应该维修更换。日本大多数井盖由私营的公有事业公司负责维护。
另外，日本下水道井盖上的图案设计和形状也因地域、所属部门而异。市和区、町各级别政府管理的下水道，在井盖上分别以市花、区花、町花区别。若井盖损坏需要维修，立刻就能识别责任主体。个人拥有的下水道则会在井盖上标有“私”字和业主的姓以示区别。消防栓的井盖还有长方形的，或刻有消防队员的卡通图案。
日本人并不满足于仅仅管好井盖，还在井盖的方寸之地发展出了一种新的街头艺术形式。1985年，日本建设省一位官员为了引起民众对排污系统的关注，发起了井盖设计大赛，允许民众设计城市中的井盖。结果引发日本民间井盖设计热潮，很多特色的设计甚至成为城市的名片。
日本早在1958年就有对井盖厚度、材质、承重等关键指标做出规定的井盖强制性标准。现在的行业标准要求井盖必须以高强度的球墨铸铁铸造，厚度在17厘米以上，重量需达到40公斤。据日本地面井盖工业会事务局局长守屋康透露，日本所有的下水道井盖，要经过日本下水道协会等行业机构的质量验收。获得许可后，才可以出厂。之后每年还有定期质量检测，通过这样的监管机制保证井盖质量。
大部分井盖和路面贴合不紧，车辆压过时轮胎会和井盖产生碰撞，井盖因此成为城市的噪音源之一。在日本，这一问题却得到了解决。在70年代，不少日本民众深受井盖噪音之苦，纷纷向地方政府提出要求解决“吵闹的井盖”。日本政府随即修改下水道井盖的标准，将圆柱形的井盖改为上大下小的圆锥形井盖，并要求井盖铸造必须精确到毫米。这样一来，井盖和路面能够严丝合缝地贴合，既杜绝了噪音。
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