经过三年守孝，1997 年10 月8 日，金正日被一致推举为朝鲜劳动党总书记。1998年9月，朝鲜重新修订宪法，废除了国家主席制。在新修订的宪法中，朝鲜国防委员会的地位与权限大幅增长，金正日被西方媒体称为“事实上的国家元首”。
朝鲜长期高度集中的政治经济体制造成了机构臃肿、效率低下等诸多弊病。进入90年代后，粮食年年减产，各地都存在一定程度上的饥荒。苏东剧变也使朝鲜失去了重要的能源原料供应和外贸市场，再加上西方的制裁，朝鲜经济出现了从1990年到1998年连续9年的负增长。
1995 年，朝鲜新义州等地区遭受了特大洪水灾害，“粮食危机”日益严重，此后朝鲜一连好几年遭受自然灾害，使得本就脆弱的经济雪上加霜。面临严重的粮荒，面对家事国事灾难的双重打击，为力挽狂澜，金正日提出“苦难行军”的口号。
动员全体人民投入旨在强盛国家的“第二千里马大进军”。当时的口号是“即使饿死，也要搞生产”，政府号召人民加班加点，超额劳动以“战胜”经济困难，但粮食配给却越来越少。不过，金正日仍然坚持“先军政治”，一切以军事工作为先，一切以军事工作为重。
整个朝鲜处于军队的严密控制之下。这个只有2000多万人口的国家，现役部队达到了108万，准军事部队近400万。朝鲜的军费开支占GDP的比重达到惊人的23%!美国为2.8%，而中国仅为1.7%。沉重的军费负担也拖累了经济发展。
金正日在多个公开场合说，“先军政治就是万能宝剑”、“没有糖果可以活下去，没有子弹就不能生存。”他也确实身体力行地实践这一思想，每年外出视察，去得最多的地方就是部队。
金正日的家庭与更加神秘的金正恩
在朝鲜，对最高领导人的形象宣传是第一要务，一切有关领袖的报道都是各单位政治学习的必修课。在官方媒体的宣传中，金正日的形象总是无处不在、无时不有地与“为国操劳、英明睿智”联系在一起。
与此形成强烈反差的是，对领袖个人生活及其家庭成员的情况则讳莫如深，只字不提。对于金正日的三个儿子，有报道称，无论是成惠琳所生的金正男，还是高英姬所生的金正哲、金正恩，他们都曾在瑞士的伯尔尼和日内瓦的国际学校或大学接受高水平的精英教育。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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