日本黑帮分子身上刻有各种各样的刺青。日本的黑帮众多、来历不一，各帮派自己描述的起源也与历史记载大相径庭。按他们自己的说法，黑帮的开山鼻祖都是些劫富济贫的侠士，专门保护家园不受外来强盗所扰。有些帮派甚至宣称自己继承了日本浪人的衣钵。(日本浪人是指日本17世纪政治动荡后，离开大名四处流浪的武士)
还有人称日本黑帮实际上脱胎于过去特立独行的“倾奇者”，他们衣着怪异、举止怪诞，常常身配长刀，恐吓村民，甚至滥杀无辜。其实，关于日本黑社会的起源，可以说是上述几个故事的混合。在武士阶层被废除之后，许多武士失去了生活重心，逐渐转向暴力犯罪。也有些武士开始经商或从事见不得光的行业(如开设赌场和妓院) 。这些暴徒、浪人以及进入日本市场体系的其他新生力量都有个共同点：他们不被社会接受。
在日文中，やくざ一词就反应了黑道成员卑下的地位。这个词源自日本的牌戏“おいちょかぶ(Oicho-Kabu)”。“おいちょかぶ”类似于21点，游戏的输赢由每手牌点数之和的尾数大小决定，最小点数为0。如果摸到8、9、3三张牌(三张牌之和为20)，那么这一手牌的点数就是0，持牌者输。日语中 8、9、3的发音分别是“や”、“く”、“ざ”，因此这三个发音组合起来就成了“やくざ”，也就是“无用的、没有价值”的意思。
“やくざ”原指黑帮分子，但是现在这个词也泛指日本的有组织犯罪。暴力団(Boryokudan)与やくざ同义，它是一个贬义词，指那些没有传统荣誉感的暴徒。日本警方在提到黑帮分子时，常用“暴力団”一词。
日本黑帮直接起源于18世纪一些准合法的商人，他们在大城市的街道上开设赌场或兜售商品，被人们称为“博徒(bakuto)”和“的屋(tekiya)”，也就是指巡回的赌档和商贩。后来这些人逐渐结成团伙，并发展成等级清晰、规矩森严的黑道家族或帮派。至今，日本的黑社会团伙中仍有被称为“博徒”和“的屋”的两派。
到了19世纪晚期，日本黑帮与“民族主义”、“军国主义”和政治联系到了一起。许多黑帮开始与政客勾结政客利用他们暗杀对手，武装贸易集团，甚至参与了与周遭国家的战争。二战后，日本黑帮借助混乱的局势进一步加强了在日本的政治经济地位。
日本的黑道家族表面上和黑手党家族的结构一样，由组长(kumicho，相当于黑手党的教父)来统管整个家族，在他之下还有若干舍弟、干部、若头，形成一个金字塔结构。此外，各地区还有各地区的头目、副手、顾问以及众多的普通会众，这让日本黑帮的结构更加复杂。有的黑帮家族的结构有所不同，是由小帮派结成的联盟。黑帮组织中的核心架构是一种类似父子的关系，这一关系把所有的组织成员牢牢地绑在了一起。
在黑帮家族中，“父亲”会借助其影响力来保护“儿子”，同时给予 “儿子”忠告和指导，以此换取“儿子”完全的忠诚和无条件的服从。日本社会对荣誉和传统的重视也进一步加强了这种关系。但如果“儿子”没有完成“父亲”交待的任务时，这种父子关系并不能保护他免受惩罚，例如逐出帮派甚至断指。家族中的每一个人都可能既是“父亲”又是“儿子”面对上级时扮演“儿子”的角色，面对下属时则扮演“父亲”的角色。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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