在周恩来的侄女周秉德眼里，万隆会议是个开拓性的会议，“改变了很多国家对中国固有的成见”。而中泰建交就是周总理的外交破冰之旅的杰作之一。
■ “人质外交”缘起
常怀、常媛兄妹是上世纪50年代受泰国总理銮披汶委托同中国秘密接触的友好人士乃讪的儿子和女儿。在中泰正式建交前，常怀、常媛被送到中国，有过曲折而不平凡的经历。
泰国新闻界泰斗乃讪先生在20世纪50年代担任泰国政府最高顾问。当时泰国贫穷，依赖美国经济援助，美国不准泰国与新中国交往。乃讪先生是社会上非常有影响的人物，也是当时泰国的反共总策划者。
那时，美国将中国共产党的形象宣扬为“野蛮、粗鲁、破衣烂衫”。然而，1954年乃讪到日内瓦参加国际联工会议，在当地报纸上看到中国政府代表周恩来的儒雅风度，一点不像美国所宣扬的那样的“蛮横凶残”。 周总理的讲话全文也登了出来，照片也是文质彬彬。回到泰国，他开始怀疑自己的反共策划，私下买了些有关中国共产党、马克思主义的书籍看，听中国的英语广播，他的看法有所变化。
1955年印尼万隆会议前夕，乃讪与总理銮披汶商议：“中国这么大，咱们还是应该多了解，毕竟是近邻。我们虽然不是万隆会议正式成员，但我们可以派人去旁听，当面了解了解中国人。”他们当即决定派外长旺怀亲王出席万隆会议旁听。
在万隆，周总理听说泰国有会议组来，就寻找一切机会同泰国亲王接触，并邀请他到自己住的官邸共进晚餐。周总理讲中国的外交政策，让旺怀亲王无比触动，“谈了以后，这个会议组就非常的崇拜、信任周恩来，回去后马上找到他们的总理，大讲周恩来的热情友善及文质彬彬的儒雅风度。他还说周恩来就是“公爵”，我们应该去联络，说中国不是一个好战的国家，他们是愿意追求和平的。碍于美国的限制，他不能直接和中国交往，但中国是近邻、大国，如果和中国有冲突，美国的远水解不了近火”。
周总理的会谈促进了泰国政府对中国以往政策的反省。旺怀亲王和銮披汶密商，决定由泰国政府最高顾问乃讪负责同中国建立联系的重任。乃讪与总理銮披汶又进一步商议：与中国沟通对我们很重要，我们应该与他们建立联络，但此举又不能公开，只能秘密进行。
中泰之间背着美国秘密联系的旅程就此启动。然而，泰国首次尝试通过中国驻缅甸大使馆来建立联系的事情，很快被美国情报部门发现了，并极力阻止。
一计不成又生一计。乃讪想到中国古代历史上有“和亲”、“人质”的做法，表示可将自己11岁的儿子秘密送往中国请周总理收养，以此表示对中国的信任，也从而让中国理解泰国的难处，并让孩子在中国接受教育，成为中泰之间的未来桥梁。在乃讪将此事告诉常怀时，却被7岁的女儿常媛听到。小常媛撒娇，执意要陪其兄赴华。乃讪不得已，只得同意。
在泰国对与中国的联系方式部署完毕后，乃讪立即通过秘密渠道致函周恩来，愿送其一子一女去中国学习。周恩来知道详情后，说：“不行，那等于是人质了。”
周总理在1956年4月27日复函乃讪婉拒，但乃讪坚持。在此情况下，周恩来说：“我们愿意接收这两个孩子，但是不会拿他们当人质，我们会教育他们，保护他们，让他们了解中国，但又不能忘记泰国，做中泰两国友好的使者”。
为了维护与美国的关系，乃讪在送次子常怀和女儿常媛去中国的同时，又将其长子常曼送往美国。
■ 两兄妹从秘密渠道来中国
1956年8月，12岁的常怀和8岁的常媛兄妹二人，在四名随从的陪同下，经过缅甸等秘密渠道，来到北京，住进了周总理事先安排好的一座三进四合院，还为他们配备了翻译、厨师和司机，其中有的是泰国华侨。
周总理在中秋节还曾把兄妹两人接到中南海西花厅家中做客。周恩来问小兄妹：“你们喜不喜欢中国菜？”常怀微笑着不说话，而妹妹常媛则率真地说：“周伯伯，我不太爱吃。”
邓颖超让小兄妹先尝尝月饼。她说：“今天是中秋节，咱们这家人先过团圆节吧！”小兄妹以泰国礼仪向周总理夫妇致谢，周总理夫妇也同样予以回礼。周总理夫妇对他们说，“銮披汶总理和你们的父亲都是有远见的人，他们把你们俩托付给我，以了解中国和它的文明，这样，你们俩将来可干大事的！”
后来，周总理又请负责外事工作的廖承志照顾他们兄妹。“常怀”、“常媛”的中国名字就是廖承志的母亲何香凝老人，根据他们泰国名字的读音分别为他们取的。
1957年，泰国国防部长沙立・他那叻元帅发动政变，銮披汶政府被推翻。两兄妹的父亲乃汕也被捕了。廖承志告诉震惊的小兄妹：“根据周总理的指示，我们中国政府将一如既往地保护你们，让你们在中国安定生活、学习、成长！”兄妹二人在北京读了小学、中学、大学，交结了许多朋友。
兄妹在北京第一中学读书时，感觉到中国的政治气候也在发生变化。他们在学校里遇到了一件事：小兄妹在学校食堂吃午饭时，一个男同学快步走过来，对着常怀高喊口号：“打倒美帝国主义！”
周总理很快知道此事，他敦促学校处理好小兄妹的安全问题，但是受到惊吓的常怀不敢再坐专车去上学了。周总理知道后，担心他们的安全问题，让专车继续送他们上下学。
1966年文化大革命，常怀正在北大读书，这个在中国待了10年的泰国贵族之后被红卫兵遣返回泰国。43年后的2009年，常怀告诉在曼谷访问的周秉德，“在中国十年，正式见到周总理不下五次呀！”
常媛没有像他哥哥一样被遣返回国。文化大革命中，常媛又是下乡，又是到工厂。周秉德透露说：“她在大学里和一个日本青年很要好，但那人是日本极左派的后代，家里不允许他和泰国贵族交往，就断了”。刚巧，一位英国留学生特别喜欢常媛，一再追求这位20岁的女孩儿。 后来，常媛告诉周秉德：“1969年，中国处于文化大革命混乱局面，周总理担心我处境危险，告诉我：不管你喜不喜欢，你赶紧跟着这英国人离开中国吧！”
由于常媛是秘密入境，没有护照，周总理便亲自给英国使馆写信，证明她的身份，便于其前往英国。
■ 小兄妹参与中泰建交
1972年9月初，周总理在美国总统访问中国后又一次开展乒乓外交。与中美乒乓外交一样，中泰两国之间的乒乓外交也推动两国实现了建交。
乃讪被囚七年后出狱。他看到美国在与中国联系，意识到泰中建交时机成熟，让常媛从英国到中国接洽。常媛又来到了北京，见到了周总理。周总理便决定在北京组织一场“亚洲乒乓球赛”。这就可以让泰国也派球队参赛。泰国政府让泰国全国行政委员会财政、经济、工业署副主任，当时已经60多岁的泰籍华人巴实・干乍那越，以泰国乒乓球队顾问身份，秘密来到北京。
常媛告诉周秉德：“他一下飞机，就被我、我哥哥和周总理所派的人员秘密接走，与周总理商谈中泰两国建交事项。我们也成了乒乓外交的一部分。泰国团这次历史性突破的访问，从安排到会见，都是由常家和周总理密切配合的成果，给我父亲带来了无限的幸福感。”
当初，乃讪献策送儿女到北京时，原估计中泰两国将于一至两年内建交，届时小兄妹即可返泰。孰料世事多变。至此，原本只在中国暂住的这对泰国兄妹，哥哥滞留长达十年，妹妹在十三年后才离开中国。
常媛的两个儿子虽然是亚欧混血儿，但都有中国名字，1975年生的长子叫常念周，1978年生的次子叫常念廖。他们都曾在北京第二实验小学读书。在泰国曼谷，常念周创办自己的公司“战略613”，专做投资顾问，他的名片上还写上了中文的“六幺三”。
常家对周总理的友好情谊一直在延续。2009年1月份，常念廖在曼谷举行婚礼，常家特邀周秉德出席。对于为什么被邀请去参加常念廖的婚礼，周秉德用常媛的话解释说：“常家最尊重的长辈周总理，将常家与周家穿连成了一家。所以，我们是以家庭长辈的身份，邀请你们来参加这婚礼的。”
“常家的第三代，常念周从事中国与泰国及欧美的友好关系和金融咨询工作，常念廖是英国政府的国家专项协调员，负责英中两国可持续发展的跨部门合作。2009年 6月又被任命为联合国一位副秘书长的助理。”周秉德说。
目前，常媛常年身居巴黎，她忘不了自己的这段鲜为人知的往事，曾用英文写下《龙珠》一书。目前，这本书已被译成多种文字，也曾被拍摄成电视剧，在中、泰上演。常媛说，她一直称呼周总理为“周爸爸”。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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