10个问题!媒体释疑NASA的“另一个地球”(组图)

　　10个问题，释疑NASA的“另一个地球”

　　7月23日下午，一条消息在微博上流传：“NASA今晚12点将发布重大消息，暗示或发现另一个地球。”7月24日零点，NASA如期召开新闻发布会，宣布发现开普勒452b（参见科学人文章《NASA发现的“另一个地球”，并非第二家园！》）。那么，关于这颗备受关注的太阳系外行星，我们都确切知道些什么，又有哪些是我们还无法确定的呢？

　　1、在哪个星座？

　　这颗行星由开普勒空间望远镜发现。在为期4年的任务期间，开普勒望远镜始终盯着天鹅座附近的一小块天区持续观测。新发现的这颗行星，就位于开普勒的观测视场之内，属于天鹅座。

　　开普勒空间望远镜，以及它连续观测了4年的天区。图片来源：space.com

　　2、有多远？

　　开普勒452b绕着一颗类似于太阳的恒星旋转，距离地球大约1400光年。如果按照新视野号探测器飞掠冥王星的速度，也就是14千米/秒的速度飞向这颗行星，大约需要3000万年才能抵达那里。不过，考虑到新视野号在远离太阳的过程中，速度还会进一步减慢，因此实际需要的时间只会更长才对。当然，新视野号并没有飞向开普勒452b的方向，因此永远不可能飞到那里。

　　3、能看到吗？

　　不要说这颗行星，就连它绕着旋转的那颗恒星，我们在地球上都无法用肉眼看到，哪怕是在观星环境最好的地方。开普勒望远镜监测的绝大部分恒星，亮度都在14－16星等之间，跟地球上看到的冥王星亮度差不多。事实上，就算使用地球上威力最大的望远镜，天文学家也不可能直接看到这颗行星，更不用说看清楚它的模样了。

　　行星凌星示意图。图片来源：sun.org

　　4、怎么发现的？

　　开普勒452b绕着一颗恒星旋转，每转一圈就会恰好从恒星前方经过一次，遮挡住那颗恒星射向地球的一部分星光。于是在地球上看起来，这颗恒星的亮度每隔一段时间就会短时间内突然变暗一些。这种现象被称为凌星。如果周期性地出现恒星短时间变暗的现象，可能就意味着这颗恒星的周边存在这样一颗行星。这也是开普勒望远镜寻找太阳系外行星的主要方法。

　　5、有多大？

　　行星越大，凌星时遮挡的星光就越多，反之亦然。因此，准确测量凌星时恒星亮度的变暗幅度，就能够精确测定行星和恒星的相对大小。而恒星的大小，能够通过精确的恒星模型加以推断。于是，天文学家即便根本看不到这颗行星，也能够通过凌星观测，测出开普勒452b的直径要比地球大60%。这是天文学家唯一能够确定的、有关这颗行星本身的参数。至于其他重要参数，比如它的质量有多少，由什么物质构成，气温多少度，天文学家现在都还一概不知。

　　6、是岩石星球吗？

　　在我们的太阳系里，行星明显分成两类：一类跟我们地球一样，主要由岩石构成；另一类则比地球大得多，主要由气体构成。然而，对于直径比地球大、又大不太多的开普勒452b，天文学家就无法准确判断了。根据发现者的合理“猜测”，开普勒452b有很大的可能性是一颗岩石星球。然而，美国加州理工的天文学家莱斯利A罗杰斯（LeslieA.Rogers）今年在《天体物理学报》上发表过一项研究，对大量已知大小和质量的太阳系外行星进行了统计，证明绝大多数像开普勒452b一样大小的行星都不是岩石星球，[1]。因此，现在不能肯定它就是一颗岩石星球。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/