困扰了科学界很多年 辣椒为什么辣?能杀死真菌

　　问：辣椒为什么这么辣？

　　答：辣味是辣椒素刺激人体的痛觉接收器产生的痛觉，辣椒素出现的原因可能是为了防止真菌感染。

　　辣，其实不是一种味觉，而是痛觉。你切辣椒时可能会“辣到手”，切水果时却不会“甜到手”，就是因为“辣”的感觉是刺激到皮肤产生痛觉的反应。辣椒果实所含辛辣成分有辣椒碱、二氢辣椒碱、降二氢辣椒碱、高辣椒碱、高二氢辣椒碱；壬酰香荚兰胺、辛酰香荚兰胺等。辣椒酊或辣椒碱，是已经在感觉神经元中发现的十几种神经活性物质中符合伤害性信息信使条件的物质之一。也就是说，你吃辣椒时所感到的“辣”，其实是神经系统接收到痛觉信号时对身体发出的“警报”。

　　那么，为什么还有这么多人爱吃辣呢？因为被辣椒辣到毕竟不像被火烫到或者被针扎到，它对身体不会造成真正的伤害。而大脑感受到痛觉的时候，会释放一些用于镇定和安慰的物质，如内啡肽，这样，人在吃辣椒的时候就会觉得很“爽”，久而久之可能就上瘾了。当然，大量吃辣椒的话肯定也会有不良反应。

　　而 “辣椒为什么会让吃它的人觉得辣”，其实是一个困扰了科学界很多年的问题:既然植物进化出果实是为了让动物帮它们传播种子，为什么有些果实会进化出苦味和辣味，甚至有毒的化学物质呢？在2008年的美国国家科学院院报（PNAS）上，华盛顿大学生物学家约书亚•图克斯伯里（Joshua　 Tewksbury）认为这是为了抵抗微生物感染而进化出来的防御机制，辣椒的例子就是证明。他在南美洲的玻利维亚找到了一种分布很广的野生辣椒 Cap－sicum　chacoense，这种辣椒的辣度差异很大，有的非常辣，有的却一点辣味也没有。图克斯伯里博士发现，这种辣椒生长的地区越是湿热，辣椒的辣度就越高，而半翅目昆虫越是活跃的地区，辣度同样也越高。这两个结果其实都和真菌有关，半翅目昆虫喜欢吃辣椒，在辣椒表面留下很多孔洞，易导致真菌感染；而真菌在湿热条件下也更容易繁殖。所以，辣椒素的作用是为了防止真菌感染辣椒籽，后来的实验也证明，辣椒素确实能杀死真菌。至于人吃起来觉得辣，只是进化的副作用而已。