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中国科学家通过陨石发现 火星曾经存在过生命(图)

www.sinoca.com 2014-12-11  光明日报


  12月1日出版的国际学术期刊《陨石学与行星科学》发表了由国际研究团队的最新发现:科学家们在一块火星陨石中发现了碳颗粒,并证明了这种碳颗粒是有机物质,而且认为这种有机物质有可能是生物形成的。这一发现,是火星曾有过生命的“迄今为止最令人鼓舞的科学论据”。为此,记者采访了该团队的领导者、中科院地质与地球物理研究所研究员林杨挺。

  陨石带来的生命信息

  记者:陨石在掉落地球的过程中,在被发现之前、在运输的过程中,都可能受到污染。您如何确定在这颗陨石上发现的碳颗粒就是火星来的呢?

  林杨挺:陨石在落入地球的过程中,因为燃烧等原因,会在表面形成玻璃一样的物质,也就是通常大家说的熔壳,紧紧包裹住陨石。因此,刚掉下来不久之后即被捡到的陨石就很“新鲜”。如果只是手接触等,一般不会对陨石内部带来污染。陨石最怕的是落在泥土中,风吹雨淋时间长了,内部成分发生变化。

  落到地球上的火星陨石非常少,目前全球也就发现了120多颗。我们此次研究的这颗火星陨石2011年落在摩洛哥沙漠,形成于6亿年前,被称为“提森特(Tissint)”,是最“新鲜”的一颗,受到污染的可能性非常小。

  我们有两个重要的证据,证明这些碳颗粒是来自火星的。第一个证据是有一部分碳颗粒被包裹在一种我们称之为“熔脉”的地方。熔脉是陨石在火星上受到小行星的强烈撞击时,岩石中的局部地方熔融而成的。碳颗粒被包裹在熔脉里面,就说明碳颗粒形成更早,那么当然这些碳颗粒就是在火星上形成的。第二个证据是我们用“纳米离子探针”这种高精尖的现代分析仪器测出来的。这种仪器可以测定1微米甚至更小颗粒的化学和同位素组成。测量结果显示,这些碳颗粒的氢同位素比地球上的有机质重很多,因此不是地球上的物质,而这种重的氢同位素,是火星物质的标志性特征。因此,我们发现的碳颗粒可以确定是来源于火星的。

  记者:为什么发现碳颗粒就能推测出是有机质呢?

  林杨挺:我们第一步先发现是碳颗粒。这时存在两种可能,一种是石墨,另一种可能性是有机质。如果它们是有机质的话,则与生命相关的可能性就更大了。那么如何判断碳颗粒是有机质,还是石墨的呢?我们用一种叫激光拉曼光谱的仪器进行测试,根据分析的拉曼特征谱,可以确定这种碳颗粒是与煤很相似的一种有机质,学名称为“干酪根”。另外,这些颗粒的成分分析显示,含有很多氢、氮、氧、硫等元素,还是跟煤相似,完全不同于几乎由纯碳组成的石墨。

  确定这些碳颗粒是有机质之后,接下来就是要确定这种有机质是否跟生命活动有关。有机质的形成有三种可能。第一种可能是生命活动的产物。比如地球上绝大部分有机质是生命活动的产物,特别是煤和石油。第二种可能是无机合成的有机质,比如简单的天然气等,科学家也在实验室里通过无机质合成出简单的碳氢化合物。第三种可能是“碳质球粒陨石”带来的,这种陨石中也含有最多可达百分之几的有机质,但基本上可以肯定碳质球粒陨石上的有机质不是生物成因的。

  为了判断这些碳颗粒的成因,我们又利用纳米离子探针来测定它们的碳同位素。简单地说,生物成因的碳颗粒,碳同位素比较“轻”;如果是非生物成因的碳颗粒,碳同位素比较“重”。分析的结果,这些碳颗粒的碳同位素组成很“轻”,与火星大气二氧化碳之间的差别,类似于地球上有机质与地球大气二氧化碳之间的差别。因此,我们认为这颗陨石中的碳颗粒应该与生命活动相关。

  记者:那么能推测出这种有机质是高等植物吗?

  林杨挺:肯定不能下这个结论。火星上应该不会有高等植物,大家比较有共识的推测,如果存在生命的话,很可能仅仅是微生物。

  争论仍然存在

  记者:我们发现关于这一结论还有一些科学家持不同意见。

  林杨挺:是的。这块陨石大概十几斤重,我们检测的样品为6克,其他科学家也在研究。美国的科学家也研究了来自这块陨石的其他样品,也发现了碳颗粒。但他们得出的结论是,碳颗粒是在火星的岩浆中形成的,跟生命无关。

  不过我们并不认可这一结论。美国科学家的这一结论,是基于他们认为,碳颗粒是包裹在一种岩浆的包裹体中。我们仔细查看他们的文章,他们所谓的“岩浆包裹体”并不对,由此得出的结论显然是不对的。我们发现的碳颗粒,除了一部分是前面提到的包裹在熔脉中,还有一部分是填充在陨石非常微小的裂隙中,这说明它们是由地下水渗透带来的有机质,沉淀在陨石缝隙里。这些碳颗粒显然不是包裹在岩浆中被带上来的。

  但我们无法排除另一种可能,就是前面提到的碳质球粒陨石。月球表面有很多陨石坑,火星表面也一样,因此通过小行星的撞击,会加进来一些外来的物质,包括碳质球粒陨石。但是,一方面,火星土壤中加进来的碳质球粒陨石等外来物质实际上极为微量;另一方面,这些跟煤一样的有机质是在水或者酒精等所有溶剂中都不可溶的。怎么把这些极微量的、不可溶的有机质提取出来,然后再搬运沉淀到石块的微裂隙中?我实在想不出有什么办法。“好奇号”登陆火星以后,已经传回了很多信息,但到目前为止还没有发现有机质,也说明火星表面有机质的含量应该很低。

  记者:现在还有其他证据能够佐证火星曾经存在生命吗?

  林杨挺:今年9月我们发表了一篇论文,通过对我国在南极格罗夫山发现的另一块火星陨石的研究,证明火星在2亿年前左右还存在地下水的活动,有水就可能有生命。但这是间接的证据。

  记者:那么未来您的研究重点还会是火星生命吗?

  林杨挺:我们今年刚得到国家自然科学基金委员会重点项目的支持,准备系统研究火星的岩浆活动与古气候,这两个问题是有关系的。大家知道火星活动会喷发包括水汽等在内的各种气体,与环境有很大的关系。我刚才介绍过,目前发现了120多颗火星陨石,形成年代从44亿年前到2亿年前都有。我们分析这些陨石的代表性样品,就能将火星的岩浆活动与古气候的变化串成一条线。要知道,气候是否适宜,也是生命是否存在的标志之一。我们也希望未来的研究能够提供更多的线索和证据。

  不管怎么说,我们发现了火星曾经存在生命的证据。知道太空中除了我们,还有其他生命存在,这是多么令人激动的事情!

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