外星人如何发现我们?我们向宇宙“广播”好几亿年

　　我们向宇宙中“广播”自己的存在，已经有好几亿年之久了。

　　你听过那些向宇宙深空发送信号的疯狂计划吗？如果邪恶的外星人接收到了这些信号，前来地球抢夺我们的水资源，奴役甚至来吃我们，该怎么办？我们要怎么做，才能阻止这些疯子向银河系广播我们的存在？到联合国发起一场请愿？还是向NASA提出严正抗议？

　　如果这恰恰是你和你的朋友们担心的事情，那我大概有些坏消息要告诉你了。我们向宇宙中“广播”自己的存在，已经有好几亿年之久了。如果外星人想知道我们在哪里，他们只需要用他们的望远镜看一看就知道了。

　　我们正处于太阳系外行星大发现的黄金时代，多亏了开普勒望远镜和其他空间望远镜，外星行星被发现的总数最近刚刚跨过1000颗大关（参见《行星“大爆炸”：开普勒宣布发现715颗新行星！》）。有了这么多颗令人惊叹的外星行星，我们接下来的挑战，将是研究这些行星的大气，寻找生命存在的证据。有些化合物是可以自然出现的，比如水和二氧化碳，但还有一些成分，必须要有某种过程不断地补充它们，才可能长期存在。比如甲烷，如果不是因为奶牛放屁和微生物分解腐肉之类的过程，它在大气里就只能存在区区数百年。

　　如果我们在某颗太阳系外行星的大气中看见了甲烷或者氧气，我们就可以靠谱地推测，那里存在生命。如果我们看见了工业文明的副产品，比如空气污染，我们就能明确指出，他们处在技术发展的哪一个阶段。这种方法我们适用，对于外星人来说，也应该同样适用才对。

　　对于地球上的生命来说，在演化诞生的头几十亿年里，氧气是有毒的。不过后来，在距今至少24亿年前，蓝藻演化出了光合作用，学会了与氧气和平共处。这被称为大氧化事件。

　　在随后最初的10几亿年时间里，生命产生的几乎所有氧气都被海洋和岩石吸收。一旦这些地方被“填满”，氧气就开始往大气中聚集。到了距今5亿年前，大气中已经有足够的氧气，来维持像我们今天这样的呼吸了。如此大量的氧气，对于外星人来说，应该十分明显。他们应该会知道，地球上已经演化出了生命，而且他们可能已经派出过太空船来掠夺我们的水，把恐龙之类的早期动物拿去塞过牙缝了。

　　如果外星人愿意再等一等的话，我们还会给他们发送更多的迹象。工业革命始于18世纪初。这一回，轮到我们人类用各种各样的工业过程来污染我们的大气了。同样，用空间望远镜观察我们这颗行星的外星人会知道，此时此刻，我们已经成长为一个技术文明了。

　　进入20世纪，我们掌握了无线电通信能力，开始向外太空发送我们的信号。我们有意或者无意发出的无线电信号，现在已经在太空中扩散成了一个半径超过100光年的泡泡。因此，如果有任何外星人，在这个不断扩散的空间泡泡中聆听的话，他们可能都有机会听到我们的声音。他们知道我们在这里，他们还知道我们中有些人真的很喜欢Ke$ha（译注：美国流行女歌手兼词曲创作者）。

　　最后，直到近几十年，一小撮天文学家才尝试用我们最强大的射电望远镜，直接向其他恒星发送我们的信号。这些信号还没有走远，但老实说，我一点儿都不担心。在长达好几亿年的时间里，生命本身已经向宇宙泄露了我们的位置。而且，生命也将帮助我们找到其他文明，如果他们真在那里的话。

　　所以，现在我们该怎么办？是应该关掉所有的灯光，假装我们不在家，还是继续活跃地向宇宙广播我们的存在呢？