感谢实验室的保管员没有直接扔掉这些“奇怪的垃圾”
如同很多同龄的老人一样，这个已经86岁的实验装置，经历过如今举世关注的辉煌，也经历过漫长的失意年代。
1961年，当梅因斯通第一次看到这个实验装置的时候，他刚刚从英国剑桥大学的卡文迪许实验室来到澳大利亚布鲁斯班市的昆士兰大学。当时，一个同事无意间告诉他，物理学系的碗柜里放着一个“奇怪的东西”。
梅因斯通随后看到了这个由漏斗、烧杯和沥青组成的奇怪装置，并且对它产生了浓厚的兴趣：“当我想到，过去34年的时间，实验只向前迈进了一点点的时候，我突然意识到，它在未来会有了不起的发展潜力。”
不过，学校里的其他人似乎并不认同这一点。梅因斯通曾试图说服物理系主任，希望向学生们公开展示这个实验，但他很快得到了拒绝的回复：“这里根本没人想看到它。”
那个时候，创立实验的帕内尔教授早已去世。学校里的很多人都在嘲笑这个古怪的实验，还有人认为它应该被直接扔掉。事实上，在梅因斯通发现实验装置之后，很长时间里，它一直安静地被放在物理学系一个尘土飞扬的角落里。
甚至连梅因斯通自己都已经忘掉很多细节了。他在回复中国青年报记者的邮件中写道：“我已经不太确定到底是什么时候把这个实验公开展出的，我想，大概是1979年吧。”
那一年，梅因斯通负责昆士兰大学开放日的布展工作，曾经被嘲笑的沥青实验成了面向整个昆士兰州民众的展览项目之一。结果，在展览上，实验引起了广泛关注，如今，它甚至变成了昆士兰大学的一个著名景点。
梅因斯通说，直到现在，每天都有很多人专程前来，看看实验的进展。
甚至，2005年，梅因斯通因为这个漫长的实验获得了当年的搞笑诺贝尔奖。那一年10月，在美国哈佛大学的桑德斯剧院，面对台下1200名观众，一群“真正的诺贝尔经济学奖得主”向他颁发了获奖证书。同样获得证书的，还有已经去世多年的实验创立者，托马斯・帕内尔教授。
梅因斯通在接受采访中真挚地感谢帕内尔，尽管他们从未相识。他说：“已故的托马斯・帕内尔教授留给我们一份如此宝贵的遗产，它幽默搞笑，同时也让人们有兴趣了解沥青这个‘复杂烃类混合物’的样态和行为。”
他也同时感激那些实验室的管理员们：“我真的非常感谢他们当年没有随手扔掉碗柜里那些‘奇怪的垃圾’。”
自然界的伟大之处就在于它的不可预测
在“最长的实验”变得著名之后，梅因斯通在很多场合都会被要求回答同一个问题：“你觉得第9滴沥青会在什么时候掉下来？”
而他每次的回答也完全一致：“我真的不知道。”
这位物理学家解释说，沥青的掉落时间取决于在当地平均室温的环境下，沥青表面的粘度系数。他同时声称，这个持续80余年的实验并不能简单地说明“沥青是液体而非固体”。更准确的说法是，沥青是一种相态复杂的混合物。
对于实验的未来，梅因斯通预测说，随着漏斗里剩余的沥青越来越少，沥青滴落的速度也会越来越缓慢。他顶着一头雪白的头发说：“整个实验全部结束，至少还需要100年。”
他甚至已经为自己选好了监护实验装置的“接班人”：那是一位昆士兰大学物理学院的教授，同时也是梅因斯通从前的学生。 至于实验装置的所有权，梅因斯通坚持，应当属于帕内尔教授的后人。他说：“我觉得帕内尔家族应该把这个装置作为他们的‘传家宝’。”
必须承认，在86年的坚持之后，这个当年看起来简单而古怪的实验装置已经有了点“见证历史”的意味。1927年，当实验装置设计完成的时候，人类刚刚发明了电视，并且发射升空了第一枚火箭。1938年第一滴沥青掉落的时候，第二次世界大战正一触即发。
而现在，二战的硝烟早已散去，人类的现代生活已经天翻地覆，而整个实验装置还静静地立在那里，酝酿着第9滴下落的沥青。
从监控录像的画面来看，这滴让人们等待了12年的沥青，已经形成了一个“完美的泪滴形”，仿佛随时都会跌落到烧杯里。
梅因斯通喜欢用富有哲理的言辞来评价这个实验。他说：“自然界的伟大之处就在于它的不可预测，这也是我们生活的调味品。”
他期待着，当新一滴沥青最终掉落的时候，学校的其他科学家们能和他一起，补上一个错过了8次的庆祝活动。他用尽可能美丽的语言去形容这个“卓越成就”：“粘稠的沥青沿着漏斗狭窄的玻璃管道，形成一个美丽的形状，最后尽责地跃入烧杯。”
不过，不管人类如何庆祝，那个持续了86年的沥青实验，还会安静地继续下去。当人们为每一滴掉落的沥青而期待、失落的时候，那些相隔几十年的沥青滴，早已在烧杯底部慢慢融合，看不出一点差别。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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