IT富豪们最大的一个共同点是，他们都是各自领域的先锋。上世纪90年代，当互联网开始成为公众话题时，很多观察者都联想到了1865年，内战刚刚结束的美国。当时人们觉得整块大陆都在等着被开发，金矿和其他矿产资源等待发掘、新的产业等待创建、土地等待种植、机会遍地。接踵而至的是大量的投机性投资，为首的就是铁路公司。正如安东尼・特罗洛普在访问美国时观察到的：“其实就是一些公司合伙起来购买土地……等待铁路开通后低价翻5倍。
这正是马克・吐温和查尔斯・达德利・华纳在《镀金时代：今天的故事》中所讽刺的时代。这个时期的贪婪、投机狂热、普遍的政治腐败让吐温和华纳深受促动。但是，在这样狂热的环境中，一小撮精明、无情、富有远见的企业家缔造了一个现代工业国家。利兰・斯坦福、E・H・哈里曼、杰伊・古尔德、查尔斯・ 克罗克、亨利・普朗特、亨利・弗拉戈尔、科勒留斯・范德比尔特和查尔斯・耶克斯修建了铁路；约翰・D・洛克菲尔德创造了标准石油公司，并最终垄断美国 90%的石油工业；安德鲁・卡内基、亨利・弗雷克和查尔斯・施瓦布创造了庞大的钢铁工业；J・P・摩根、约瑟夫・塞利格曼、安德鲁・梅隆和杰伊・库克等创办了为这些产业融资的金融机构。
在创建现代工业国的同时，这些人也通过欺诈、股票稀释、贿赂腐败官员、剥削工人、创造秘密卡特尔等方式累积了巨额个人财富。因此政治评论家马修・约瑟夫森将他们称为强盗大亨。他们肆无忌惮的行为导致1890年谢尔曼反托拉斯法案出台。在人生最后的岁月，一些强盗大亨（卡内基、梅隆和弗里克）试图赢得公众的尊敬―――也或许是为了赢得与上帝谈判的筹码―――开始建立慈善基金、博物馆和其他公共事业。
与镀金时代的这些魔鬼相比，现代的技术大亨们―――盖茨、佩奇、布林、贝佐斯等―――看上去也许文质彬彬，更遵纪守法。相比娱乐业贿赂国会成员的技巧，这些技术大亨们实在是业余。因此，当《Sopa》（禁止网络盗版法案）遭遇强烈反抗时，执法者们才会如此吃惊。国会山的居民从来没有想到，技术产业原来也长着利齿。
我们还应该记住，微软、甲骨文、Goolge和亚马逊生存的世界已经和从前完全不同。洛克菲勒、卡内基、范德比尔特及其同辈们活跃的舞台只是一个国家：他们的企业和野心大多局限于美国，而今天的大技术公司都是跨国企业，必须适应不同的文化和法律。约翰・D・洛克菲勒只需要担心如何收买美国官员。 Google的CEO拉里・佩奇不仅要对付美国司法部，还得应对欧盟委员会、中国政府和普京的官僚们。
他们所创造的工业帝国也截然不同。19世界的企业家建立庞大的公司、集团和卡特尔。他们雇佣数百万工人、管理巨大的工厂和设备（铁路、货轮、钢铁厂、炼油厂）在地球上留下不可磨灭的痕迹。除了亚马逊和苹果，现代技术大亨们提供的产品服务存在虚拟世界。和广告宣传不同，他们并非大雇主。比如 Google在全球只有3.3万雇员。很多情况下，这些公司存在的唯一实体证据是巨大的服务器群。
但是，仅因为技术大亨们并不从地下挖掘矿产，经营炼油厂，并不意味着他们的帝国不是真实的。比如，我们依然用钢铁、橡胶、塑料制造汽车，但汽车自动化系统所用的软件的价值已经超越了它的物理零件。这一模式将越来越多地出现在经济生活的其他领域。
因此，虽然人们看不到Google收集、保持、分配和控制的信息，并不意味着这些产品不真实或没有价值。举个例子，Facebook现在掌控的虚拟空间的居民数量很快将超过整个印度次大陆居民人数。这些人也许认为他们嬉闹的空间是公共的，但事实上，他们都聚集在扎克伯格的购物中心里―――这一事实赋予他的权力足以让先辈的强盗大亨们眼红。
怀疑派将指出，如果将数字宇宙的主宰们放入历史背景，他们其实没有我们所想象的那样富有或重要。去年，《福布斯》委托一位经济学家在考虑通胀因素之后，给美国历史上所有富翁排个名次。名列前茅的全是前辈的强盗大亨们，比如约翰・D・洛克菲勒、安德鲁・卡内基、科勒留斯・范德比尔特，他们的个人财富分别是3360亿、3090亿、1850亿美元。现代唯一上榜的人只有比尔・盖茨，其个人财富在巅峰时期达到1360亿美元。
泡沫破灭了吗？还没有。比尔・盖茨之所以上榜，原因也许在于他是最早的一批数字淘金者。微软创建于1975年，距今35年前。Facebook 创建于2004年，才不过8年。到2041年，谁知道扎克伯格、布林、佩奇会富到什么程度？数字经济依然还有巨大成长空间。丘吉尔可能说，我们甚至还没有抵达开始的尾巴。
但是，两组大亨的对比，最让人好奇的之处也许是他们的历史名声。19世纪强盗大亨们所创建的行业依然存在―――虽然有的（比如钢铁）已经迁到了亚洲或其他发展中地区。那么Google、Facebook、甲骨文和亚马逊将留下什么？他们创始人将留下什么？19世纪的强大大亨们留下来一些线索。在他们死去多年之后，约翰・D・洛克菲尔德和安德鲁・卡内基这样的名字依然如雷贯耳。在我们的曾曾孙中，扎克伯格和佩奇的名字是否还有如此高的认知度？
答案或许不在他们赚了多少，而在于他们给予了多少。19世纪大亨的美名长存要感谢他们的创建的慈善基金―――洛克菲勒基金创建于1913年，卡内基基金会创建于1911年。至少有一位现代大亨在这方面已经遥遥领先。比尔和梅琳达盖茨基金会拥有374亿美元，是世界最大慈善基金。
原文：John Naughton
原载：Guardian加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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