太阳系六大或存生命星球:土卫六存湖泊似地球(图)

　　这是土星最大的卫星――土卫六的近距离图像。可以清晰地看到在这颗卫星南极地区上空的橘色/蓝色大气层中存在一个明显的凹陷结构。美国宇航局正在土星轨道运行的卡西尼号探测器于2011年9月11日拍摄到这张图像，并于12月22日对外发布。

　　这是美国宇航局伽利略号探测器在1990年拍摄的金星。图像经过处理以增强云层显示。乍看起来，这些云系似乎和地球上我们日常所熟知的云层很相似，但是它们很多却是由硫酸物质组成的

　　 北京时间5月23日消息，据美国太空网报道，众所周知，到目前为止，人类还尚未在地球之外的任何地方发现过生命迹象。但是这一结论或许在不久的将来就会改观：科学家们已经在太阳系外发现了将近1000颗新的行星；全世界的宇航机构也不断规划着新的太阳系天体探测器考察计划；设在美国加州芒特韦尤的SETI 机构（搜寻地外智慧生命）的科学家们也正加紧筹款建造新的射电望远镜阵列用于倾听“外星人”的声音。

　　尽管从事地外生命搜寻的预算很少，但是人们对它的期望却很高。那么在所有那些可能会最终发现不为我们所知的新型生命形式的长长的目标天体列表上，究竟哪些才是最为人中意的？我们最终将会在哪颗星球上首先发现具备自我组织功能的化学形式，从而证明生命形式在宇宙中或许是普遍的，而非地球上出现的特例？

　　以下列出了一张太阳系范围内的6大最有希望之地。之所以将选择的目标局限在太阳系范围之内，并非因为太阳系之外就不可能存在生命，而是从实际出发做出的考虑，如果要确认某一颗星球上存在生命形式，最好的方法就是现场验证，而这对于过分遥远的太阳系外其它区域来说显得不太现实；其次，在思考这一问题时，即便真的有朝一日发现外星生命体，也不要指望这些星球上会满地爬虫，甚至可以与之交流。所有这些列出的目的地的环境条件都非常苛刻，看起来除了微生物之外任何更大的生命都难以承受。因此，这张表单仅仅针对的是生物学意义上的希望之地，而非狭隘的智慧生命体。

　　1、土卫二： 土卫二仅仅是土星的一颗较小的卫星，但是让科学家们大吃一惊的是，它并非冷冰冰的冰球一个，而是非常活跃的。2005年，美国宇航局的卡西尼探测器发现土卫二南极的裂隙系统中有大量的水汽喷出。对此现象最好的解释就是这里存在一个巨大的地下海洋，其温度是由土卫二和其它土星卫星之间的引力潮汐作用维持的。因此这里或许存在产生生命所需要的条件，这也让土卫二成为探测生命迹象的目标候选天体之一。

　　让土卫二更加引起科学家们兴趣的是，对这里的生命迹象进行考察相对来说将会容易得多。正如一位SETI机构的研究员辛西娅・菲利普斯 （Cynthia Phillips）所言：“不管是什么东西生活在这里的地下海洋中，它们都正不断被抛射进入空中，等着我们去抓呢！”――不需要登陆，不需要钻探，有关土卫二上是否存在生命的证据或许就在那向外喷射着的喷泉之中。

　　2、土卫六：作为土星最大的一颗卫星，土卫六的大小远胜过小个子的土卫二。它是太阳系中唯一一颗拥有浓密大气层的卫星，同时也是太阳系中除了地球之外唯一一颗地表有液体湖泊和河流的星球。当然，这些湖泊河流中的液体并不是液态水，而是液态的乙烷和甲烷，几乎就相当于是液化天然气，这里下的“雨” 也是这些碳氢化合物成分。但是尽管这些化学成分上的不同，以及极低的温度（土卫六的地表温度大约零下179摄氏度），这里确实是一个活跃的化学大熔炉。并且我们已经知道该如何将一颗自动探测器送上土卫六的地表，因为我们已经成功地这样做了。在2005年，欧洲空间局（ESA）所属的惠更斯号探测器成功降落在土卫六的表面。其发回的图像中可以清晰地看到一些近似圆形的“石块”以及明显具有冲刷侵蚀痕迹的地貌特征。未来科学家们还计划实施一项降落在土卫六地表湖泊中的探测计划，这一计划的实施或许将极大的增加我们对这颗星球的认识水平。

　　3、火星：对于那些搜寻地外生命的人们来说，火星永远是跳不过去的目标。尤其让人感兴趣的是火星夏季出现在霍洛维茨陨石坑（Horowitz crater）内的暗黑色条痕。这些有可能是火星浅层地表下方融冰形成的盐水。只要发射一艘相对简单的登陆器便可以对这里进实地取样检查。

　　4、木卫二： 其实在很多人自己开列的榜单中，这颗卫星的位置要高得多，因为据估算这颗星球上的水量可能比地球海洋中全部的水加起来还要多。但是问题在于这个液态咸水海洋可能存在于木卫二的坚固冰层之下，这一坚硬冰层的厚度可能达到10英里（约合16公里）。不但如此，这一地下海洋将是一片漆黑，这就意味着光合作用无法进行。然而这里的确有可能存在一些地热或来自地表下沉的复杂有机分子。

　　5、金星 乍一看，金星是无论如何不应该被列入这个榜单的。因为每个人都知道它拥有地狱般的地表环境：超过400摄氏度，90倍大气压强，浓硫酸雾等等。然而正如美国丹佛自然和科学博物馆天体生物学家大卫・格里普森（David Grinspoon）指出的那样，在金星大气层高处，这里的压强和温度都非常适宜生命的存在。除此之外，他指出，这里存在一些有趣的化学环境条件，比如这里的二氧化硫和一氧化碳气体或许可以构成某种食物链条，为某种悬浮在空中的生命形式提供食物。因此并不难难想象在金星炙热地表的上方，在那些不透明的，强酸性的云团中事实上生活着大气悬浮习性的外星生命形式。

　　6、木卫四和木卫三 和木卫二一样，这两颗伽利略卫星同样被认为拥有地下海洋。然而在这两颗星球上，这个地下海洋可能位于将近100公里的深处。因此想要在这样一个地方进行考察，那将是一项惊人的挖掘工程。

　　以上便是这里开列的清单，或许每个人都会有各自不同的倾向。宇宙之中究竟有没有其它生命形式？如果有，它们在哪里？随着科学理论和探测的进展，有一点是可以肯定的：我们正越来越接近这些问题的答案。