电子技术为电视发展开辟了新道路
电子技术，尤其是电子管的出现是电子电视的基础。
1873年，英国科学家约瑟夫・梅发现了硒元素具有光电效应的特性，即硒可以将光能变成电能。当光照到含有硒的物体上时，就会出现向外放射电子的现象，其放射的电子与照射的光线强度成一定的比例。这预示了把光变成电子信号并发射出去的可能性。
电子元器件的发明是电视发展中一个必不可少的条件，其中布劳恩的阴极射线管有着重要的作用。1897年，德国科学家布劳恩在一台示波器中使用了他发明的一种带荧光屏的阴极射线管，这是实现把电信号转换成图像的关键器件，把电流的强弱变化转换成了光的明暗变化。
1908年，英国科学家斯温顿提出不仅将阴极射线管用于接收，而且用于发射。此后，他又进一步提出改进阴极射线的办法，使其成为现在的“摄像管”。而俄裔美国科学家兹沃雷金，进一步把斯温顿的设想变成现实，被美国称为“现代电视之父”。他发明的电子扫描影像管，正是现代电视摄像和接收成像的设备。
柏林奥运会、英国电视台――1936年电视初露锋芒
1934年德国的电视机。
进入20世纪20年代以后，许多工业发达国家加强了对电视的研制，纷纷开始电视的试播。而如果说到电视台的正式建立，还要提到这样一个年份――1936年。
1936年8月1日至16日，德国帝国广播电台使用光电摄像管的摄像机对柏林奥运会进行了电视转播。他们用3部摄像机和两部电视转播车数次转播奥林匹克运动会实况。其中最引人注目的是兹沃雷金发明的全电子摄像机。据说，它的一个1.6米焦距的镜头就重46公斤，长2.2米，被人们戏称为“电视大炮”。当时设置了28个收看室，有数万观众通过电视观看了奥运会的比赛。他们就是挤在这小小的电视屏幕前，兴奋地观看一场场激动人心的比赛。
1936年11月2日，英国广播公司在伦敦市郊的亚历山大宫建成了世界上第一座正规的电视台，向公众正式播送电视节目，这是一场颇具规模的歌舞节目。这个电视台一般被公认为是世界上最早正式播出节目的电视台。
1939年4月30日，是纽约世界博览会的开幕日，在这届世博会众多新奇的展品里，有一件让人感到好奇的玩意儿――电视摄像机。美国全国广播公司（NBC）将用这台机器实况转播世博会的开幕式。中午12点30分，电视转播开始进行。屏幕上首先出现的是世博会的会标，接着是攒动的人群、飘扬的彩旗、喧腾的场景等。然后镜头对准渐渐走近的游行队伍。这支浩浩荡荡的队伍，由纽约市市长打头，他直冲摄像机走来，朝着镜头微笑，倒把NBC的工作人员吓了一跳。过了一会儿，罗斯福总统的轿车开过来，停在检阅台旁边，于是，美国人第一次在电视上看到总统的形象。
插播广告时段耗水量猛增――二战后电视真正进入黄金时代
第二次世界大战的爆发，使刚刚起步的电视事业几乎停止了发展。一方面，大多数国家中止了对电视的研究，另一方面，许多已经建立起来的电视广播也中断了播出。只有美国有六家电视台继续播映。
二战结束后，英法苏德等国电视事业逐步恢复。
最初，人们对这种既费力花钱，又难以普及的媒介并不看好。上世纪50年代初期，英国BBC将广播视为“德高望重、负责可靠的父亲”，而电视则是“令人讨厌的败家子”。
然而，电视事业还是迅速发展起来。战后，美国的三大广播公司立即在电视领域展开了激烈的竞争。1948至1952年间，全美共有108座电视台正式播出电视节目，到1960年时，全美已经有88%的家庭都拥有了电视机。
电视的迅速普及改变着社会的面貌和人们的生活。譬如，以往美国人喜欢走出家门参加各种活动，而如今则经常待在家中，厮守着电视机。那时，一般美国家庭一天要看四五个小时的电视。1954年，托莱多市管理自来水的专员偶然发现一件奇怪的事情：在某一时段，耗水量会突然增加，对此他感到大惑不解，于是便做了一次小型调查，结果发现耗水量突然增加是因为电视观众在电视播放广告的时刻，同时跑去卫生间小解，一起抽水冲厕。
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