图片来自于美国宇航局的马歇尔太空飞行中心，展示了可重复使用的X-37空天飞机在轨性能。
据美国太空网报道，4月21日，“阿特拉斯”火箭将在美国佛罗里达州发射，负责将可重复使用的X-37B轨道试验飞行器送入太空。关于这架空天飞机的详细情况，在此之前一直属于机密，现在，部分细节终于解密。
X-37B空天飞机实际上是一种小型航天飞机，发射后进入地球轨道并在太空遨游，在太空具体逗留时间尚未确定。结束太空之旅后，X-37B将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地――爱德华兹空军基地着陆。
“尊重客户意愿”
对于X-37B空天飞机，公众知之甚少。X-37B项目的保密工作非常到位，作为打造者的波音“幻影工作室”对此次试飞一直保持沉默，美国空军快速能力办公室也是守口如瓶。“幻影工作室”对打听消息的记者表示他们“尊重客户意愿”。
在上周举行的第26届美国国家太空研讨会上，美国空军女发言人安琪.布莱尔透露了有关X-37B空天飞机的一些细节。这位女发言人表示X-37B能够支持一系列实验。她说：“第一项任务将重在验证对可长期留在太空并且可重复使用的航天器来说必须的技术，即独立实现返航和着陆的能力。这是一项正在发展中的项目，与国防部的很多研发努力一样，有关这种轨道试验飞行器性能、局限性以及缺陷的细节处于严格保密之中。”
布莱尔表示，如果发射之后一切按计划进行，X-37B在设计上能够执行最长为期270天的太空任务。她在接受太空网采访时说，这种空天飞机在设计上用于绕距地面110至500海里(约合203至926 公里)的低地球轨道飞行。
在宇航局进行的一次试飞中，Scaled Composite公司打造的“白色骑士”运载飞机搭载X-37进入太空。
想知道成本 没门！
除了性能、缺陷等方面的细节严格保密外，X-37B任务控制中心的具体方位也是一个高度机密。布莱尔解释说，任务控制中心何时结束使命取决于能否进行一次成功的性能展示验证，在此之后，控制中心将成为一个操作司令部。她说：“我们可以透露的是，X-37B将由承包商按照空军太空司令部第三太空实验中队的指示进行操控。”
根据美国空军网站提供的消息，第三太空实验中队是空军太空司令部的一个重要部门，负责在太空进行的演示验证、探索以及实验等工作。此外，这个部门还要确立与雇佣、培训、教育以及专门技能有关的想法，为空军太空司令部的未来任务做准备。
目前，这支中队正在打造一支由航天领域专业人员组成的核心团队。他们将以专家身份参与空军太空司令部未来所有太空方面的努力，验证挑选出的装备作战性能，将从验证和探索过程中吸取的经验应用于未来的研发项目。布莱尔在提到X-37B项目成本时表示，这一项目利用了空军、美国宇航局以及波音的早期大量投资。“空军预算申请高度保密，有关经费水平的细节不便透露。”
军方素喜玩神秘
对于这种空天飞机，我们不禁要问X-37B的处女航究竟意味着什么？这一项目的背后又隐藏着什么呢？军方太空专家、奥兰多中佛罗里达州大学政治学系教授兼系主任罗杰.汉德伯格表示，X-37B项目高度保密可能包括三方面的原因。X-37B似乎是上世纪90年代空军和宇航局可重复使用航天器项目的“残余”。这一项目可能表明美国空军仍对能够快速反应的航天器充满兴趣。长久以来，就有人建议研制太空机动飞行器，启动X-37B项目显然是空军最理想的选择。
汉德伯格说：“第二种解释是：保密是军方项目的一种惯用做法。这也就是为什么原因和成本估计变得如此扑朔神秘。一旦启动，项目就很难停下来，尤其是在支持者标榜航天器具有非凡性能并且在操作方面与飞机类似的情况下。”
第三个原因是：研制空天飞机是对无人驾驶飞机的一种合乎逻辑的“延伸”。无人机的首要任务是进行侦察，现在也已携带武器并执行其他任务，其中包括很多机密任务。汉德伯格指出，无人机和空天飞机双管齐下让美国军方拥有真正意义上的全球部署能力。
美国空军的X-37B空天飞机原型机被称之为“轨道试验飞行器1号”，将于2010年4月上演处女航。
对于X-37B的此次试飞，其他国家可能抱着怎样的态度呢？汉德伯格表示：“从国际观察家的角度上说，尤其是站在中国等积极投入航天领域的国家角度，X-37B项目进一步强化了他们的一种认识，即美国力图在快速反应中获得先发优势，其中就包括利用这种飞行器或者一种衍生物实现可能的太空武器化。”他指出拥有这样一种快速反应能力允许美国在一定程度上威胁其他国家，从充满和平色彩的侦察变成直接攻击他国航天器。
商业应用 前景看好
高度保密的X-37B项目充满神秘味道，随着处女航的登场，一些谜团将最终揭开。毫无疑问，X-37B的此次试飞将向人们展示一系列可能应用到商业领域的技术。内华达山脉公司(以下简称SNC)负责空间系统部门的副总裁马克.斯朗格罗表示：“我们认为此次试飞是空天飞机研制领域的一项进步，将帮助验证大量我们讨论了多年的东西。”
目前，SNC公司正在研发有翼航天器“追梦者”(Dream Chaser)，与宇航局的商业乘员开发项目(以下简称CCDev)展开竞争。斯朗格罗解释说：“我们相信空天飞机能够在商用和政府舰队中占据一席之地。它们不仅可以用于国际空间站的人员和货物运输，同时也可以进行其他具有可行性的任务，例如部署卫星以及其他近空任务。”
根据SNC的计划，“追梦者”将搭乘“阿特拉斯”火箭发射。联合发射同盟则参与了宇航局的CCDev项目。斯朗格罗在接受太空网采访时说：“我们认为此次X-37B发射同样有助于我们了解‘阿特拉斯’火箭运载航天器的能力。X-37似乎主要用于军事用途，所进行的是无人演示验证，相比之下，我们更注重民用和商业用途。”
美国X-37B轨道试验飞行器图解。在4月试飞过程中，有关这种神秘空天飞机的一些新细节将最终浮出水面。
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