低开高走渐入佳境
【2002年-2005年】
作为NBA史上首位外籍状元秀，姚明的前景并不被外界看好，至少一开始是这样。无论是奥尼尔的公然挑衅还是巴克利的轻视，都让姚明登陆NBA之初饱受争议。
首秀对阵步行者，姚明只得到两个篮板，被外界炮轰为水货状元；好不容易在火箭有了起色，主帅汤姆贾诺维奇病倒，接替他的助教随即把姚明重新放入替补席，不过姚明还是参加了82场常规赛，场均贡献13.5分8.2个篮板和1.8次盖帽，入选了当年的最佳阵容。
经历了一个赛季的适应后，随着杰夫・范甘迪的到来，“姚核心”逐渐成型。在那个赛季中，姚明的数据有了大幅提升，场均得到17.5分和9个篮板。放眼如今的联盟，也没有多少中锋能拿到这样的数据。2004年2月23日，姚明在对阵老鹰的比赛中获得职业生涯单场最高得分41分。
2004年夏天，火箭送走老大弗朗西斯外加莫布里和卡托，从魔术换来两届得分王麦迪，姚明终于和巨星级球员搭档了。姚麦组合一开始就受到了广泛关注，这从2004年10月的中国赛就能看出来NBA第一次设立了中国赛。这个赛季，火箭有了明显的进步，他们的防守逐渐跻身联盟前列，在进攻端，姚麦二人的威力也让对手不敢小视。那个赛季，姚明的个人数据进一步提高，场均得到18.3分8.4个篮板和2次封盖。不过季后赛首轮对阵小牛时，火箭在客场2比0的情况下被逆转淘汰。
数据全盛伤病来袭
【2005年-2007年】
进入NBA前3个赛季，姚明常规赛分别出场82场、82场和80场，出勤率高得令人肃然起敬。然而自从2005-2006赛季起，可怕的伤病来了，更要命的是，他的搭档麦迪也频繁伤停。火箭遭遇沉重打击，那一年他们没有打进季后赛。姚明一共缺席了25场比赛，不过他场均贡献22.3分和10.2个篮板，单赛季首次取得两双数据。
2006-2007 赛季，姚明的伤病越发频繁。本赛季他再次缺席了34场比赛，不过场均数据达到职业生涯最高的25分，外加9.4个篮板。用ESPN专家霍林格的话说：“姚明是当赛季的联盟最佳中锋。”然而季后赛首轮，火箭又一次在2比0领先的情况下痛失好局，3比4负于爵士。自此，主帅杰夫・范甘迪下课，火箭进入一个新时代。
苦尽甘来却说再见
【2007年-2011年】
28岁，对一名中锋来说是巅峰期的开始，但经历了几次重伤的姚明在球场的锐气不如以往。好在，他从阿德尔曼那里学会了如何赢得比赛。火箭在赛季中期打出22连胜，姚明的数据也维持在两双22分10.8个篮板。值得一提的是，姚明场均上场37.2分钟，为生涯新高。
2008-2009赛季，姚明摆脱了伤病的困扰，常规赛出场77次，投篮命中率达到职业生涯第二高的54.8%，场均得到19.7分和9.9个篮板。虽然数据不如前几个赛季抢眼，但他成长为火箭真正的核心。在麦迪赛季报销情况下，姚明率队一举淘汰开拓者，冲进季后赛第2轮。在西部半决赛与湖人的首场大战中，姚明全场11投11中，他拖着伤脚再度返场，帮助火箭赢下了比赛。至此一战，姚明奠定了他在NBA的地位，他不再是媒体口中的软蛋，而是支撑火箭的真汉子。然而，正是这次强行返场彻底毁掉了姚明，那场比赛几乎成了姚明的绝唱。
2009-2010赛季：姚明在休斯敦完成左脚骨裂手术，并因此缺席了整个赛季。2010-2011赛季开始前，火箭为姚明制定了“24分钟限时令”，要求他每场比赛的出场时间不超过24分钟。可只打了5场比赛，姚明就倒下了，并且彻底告别了NBA。
生涯荣誉
8次全明星票王最风光
职业生涯中，姚明8次入选全明星赛西部首发阵容，出战了其中6场比赛。很多人认为姚明在中国的巨大人气是他叱咤全明星票选的主要原因，不过别忘了，姚明职业生涯中还入选过一次最佳新秀阵容一队，两次入选最佳阵容二队，三次入选最佳阵容三队。在中锋荒的时代，姚明仍是传统中锋中的绝对强者。
2005年，姚明第一次成为NBA全明星赛票王，由于这次全明星投票引入了网络投票机制，因此票数大涨，姚明创纪录地获得2558278张选票，刷新了乔丹1997年创下的2451136张选票的纪录。随后，姚明在2006年继续当选票王。但在2009年，德怀特・霍华德获得了3150181张选票，刷新了姚明的纪录。
国家队回顾
中国队支柱坐标难逾越
1998年，姚明第一次入选国家集训队，但随后因为太年轻被刷掉。从1999年亚锦赛开始，姚明正式代表国家队出战。从这时开始，直到2008年北京奥运会，姚明代表中国男篮参加了四届亚锦赛、一届亚运会、三届奥运会和两届世锦赛，成为绝对的球队支柱。
姚明第一次出征奥运会是在2000年，当时他和王治郅、巴特尔并称为“中国移动长城”。2004年雅典奥运会，姚明单场得到39分，男篮战胜新西兰。
此后中国队接连输给西班牙、阿根廷和意大利。不过，小伙子们意外战胜2002年世锦赛冠军塞黑，进入了1/4决赛。姚明场均得到20.7分9.3个篮板，命中率55.9%。
2008年由于脚伤严重，姚明曾透露可能缺席北京奥运会，并称其为“职业生涯中最大的损失”。但2008年7月17日，姚明归队了。在首战憾负美国以及次战加时赛不敌西班牙的比赛中，姚明均表现出色。中国队先折两阵后，姚明在更衣室发了火，这也激发出了队友的斗志。在第三场和安哥拉的比赛中，姚明得到 30分；在之后3分战胜德国队的比赛中，姚明得到了25分，帮助中国男篮挺进前八。姚明场均贡献19分，是奥运会上场均得分第二高的球员。
雅虎记者沃纳罗斯基如此评价姚明在中国队的地位：“姚明是中国男篮历史上的最佳球员，他对国家队的贡献之大，前无古人，后无来者。他不仅代表一个时代，更是一个难以逾越的坐标。”
小巨人语录
2004年全明星期间，ESPN问姚明最喜欢听什么样的美国歌曲。姚明回答：“当然是美国国歌了，你知道的，我一年起码要听82次。”
得知外界质疑自己只有身高一项出众时，姚明打了个比喻：“这就好比你有了一台奔4的电脑后就不会再用奔2的电脑。我难道放着身高不利用？那太奢侈，太暴殄天物了。”此外，姚明还笑称：“长得高有利于呼吸新鲜空气，不容易得禽流感。”
姚明因伤整季休战时，面对外界的质疑和担心，他一如既往地乐观：“我又不是死了，我喝着啤酒吃着炸鸡，你们还想要什么？”
谈到自己和队友的关系，姚明如此形容自己和麦迪的情缘：“我们一起看过断背山。”
对于生活和工作，姚明的看法也极富哲理：“生活永远都是这样，你羡慕我有钱，我羡慕你有空。”
虽然可能再也不会踏上NBA赛场，但毕竟姚明的人生还将继续，如今他已经是个父亲了。姚明早说过：“我希望以后能陪着我的孩子做游戏，而不是穿着很厚重的保护靴在一旁看。总冠军的确是人生规划中的一部分，但只是一部分，要说总冠军对我的生命有什么非常特殊重要的意义，我觉得还谈不上。”
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