“可是慢慢地我发现,这种担心没了。结婚大半年,他还像结婚两三天那样对我”。婚后第二年,张平随舒安卿开拔宁波抗日。临行前,他把杨炳莲安置在老家张家坨。为了谋求官职做护身符,张平托人送鸦片给国民党古丈县党部及县政府大小官员,借此,一个土匪头子摇身一变成了国民党党员。1938年12月,张平从浙江回来了。他带去的300多人队伍,只剩下他和一个外号叫李疤子的人。
回来后,张平在古丈县警察局当上了中队长。因为考虑到警察难免会与人结仇,张平没把杨炳莲带在身边。张平隔三差五从县城回家,每次都是天黑了才敲门进屋。杨炳莲说:“他是看我忠心不忠心,有没有找野男人。”杨炳莲说,那时她很单纯,根本不知道自己的丈夫在外是一个无恶不作的人。
当上中队长的张平,野心勃勃,为非作歹。由于张平残害百姓,危害地方,百姓纷纷向永顺专署和沅陵专署告状。1940年10月,他被撤去警察中队长职务,带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。张平回到老巢后首先做了3件事:第一,组织武装,结拜28个“弟兄”,共纠集100多人,在金华山称大王。第二,在化江溪边悬崖绝壁上的岩洞里筑墙建屋,防人暗算。
第三,把几个“弟兄”派出去放“边棚”(暗哨),打家劫舍,坐地分赃。张平的野心和打算是:当不上司令当草寇王,占不了古丈占李家洞。1944年,张平当上了古丈自卫团副司令。杨炳莲也真正过上了“太太生活”:“以前家里只有做饭和收租的佣人,1944年开始,家里佣人多了起来,连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏,这一年起,别人喊我司令夫人或司令太太。”
张平发现鸦片的“好处”后,开始在古丈县等地种鸦片。他用鸦片换枪,又把枪高价卖给百姓,美其名曰买“自卫枪”,规定家家要买,不买不行。他的苛捐杂税多如牛毛,有土地税、人头税、出谷税、存谷税、子弹税、碉堡税等。虽然当年到处传说:“天见张平,日月不明;地见张平,草木不生;人见张平,九死一生。”但杨炳莲说她没亲眼见过张平杀人。
她的“司令太太”生活就是“白天逗逗鸟、遛遛狗,晚上玩牌,有时也看‘坐堂戏’”。张平让杨炳莲“少管男人的事”,但她还是经常劝张平少树敌,多积德。“我背着他做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税,我就悄悄给一些交不税的村民发假凭证,说是交足了。有的人家断了粮,我就叫人送粮食去。”1949年,张平被委任为国民党暂编第11师少将师长。
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