辽宁舰是苏联于上世纪八十年代开始建造的两艘6万吨级航母之一。最初苏联计划把“库兹涅佐夫”级航母建造成90000吨极核动力航母,类似于美国航母(配有蒸汽弹射器)。不过,由于成本过高,而且(美式)现代航母异常复杂性,苏联被迫缩减最初计划,最终建造的航母满载排水量为65000吨级,而且未加装蒸汽弹射器,选用了滑跃飞行甲板,外核动力设计也被放弃了。
不过,“库兹涅佐夫”级航母仍然是一个强大的设计。该级航母可携带12架舰载版苏-27战斗机,14架卡-27PL反潜直升机,两架电子战直升机,以及两架搜救直升机。不过,该舰设计用于搭载多达36架苏-33战斗机和16架直升机。“库兹涅佐夫”级航母可携带2500吨航空燃料,可供舰载飞机及直升机飞行500至1000架次。航母人员编制2500人(或在满载飞机时人员编制为3000人)。
虽然该级航母首舰“库兹涅佐夫”号在俄罗斯服役,但次舰“瓦良格”号则并未建成,建造工作于1992年终止。中国于1998年购买了这艘航母,并耗费十年的时间将之续建翻新为辽宁舰。
2011年,中国证实辽宁将主要当作训练航母使用,为中国官兵提供航母训练,美国及一些其他西方国家已经拥有超过80年的航母操作经验。2013年晚些时候,中国首个航母特遣舰队形成。
这是必要的,因为航母需要护航。辽宁舰舰队包括两艘051 C型驱逐舰和两艘054型护卫舰,以及一艘补给舰。这与美国长期以来的航母编队颇为相似,目前美国航母编队包括3至4艘驱逐舰,1至2艘护卫舰和一架核潜艇,以及一艘补给舰。
分析人士称,中国航母舰载机联队均为中国国产,完全超越印度。
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