一份资料说国泰航空在事件以前讨论过航路问题，因为飞行员发现三亚正在建设沥青跑道的机场，能够起降螺旋桨飞机。国泰航空并没有因此向南移动航路，因为经过海南的航路从来没有遇到麻烦。当时的空中走廊在三亚以南通过，国外记载的地方有许多种说法，可能是攻击地点、迫降地点等说明的不同造成的，也可能故意掩盖事实。在空中航路上，能够看到三亚机场显然不会离中国领空区域很远。三亚军用机场并没有投入使用，因为中国空军刚刚到达海南岛，由于补给保障等因素，并非有个机场能够降落使用就万事大吉的。
空军在三亚的人员一方面上船负责和护航飞机空海联系，一方面在榆林港保证机要通讯畅通［8］。目前没有资料说明中国空军护航飞机在事件发生前与空中走廊上飞行的民航机发生过接触，有一份资料说英国民航机在以前偶尔被拦截过，中国战斗机进行模拟攻击以后就离开。事件发生以后，法国水上飞机最早赶到，英国从香港派出救援飞机，美国从菲律宾派出飞机，说明当时在这个区域活动着多国飞机［9］。在这个空中走廊或者中国战斗机护航区域，中国战斗机可能和他国飞机接触过，但是民航机与中国战斗机接触过的说法单薄，不足为凭。
华南地区除了有空18师三个米格－15团以外，另有紧急调入的空20师一个图－2轰炸机团、空29师一个拉－11团。随后空29师85团的拉－11进驻海口机场，这是航空兵首次驻扎海南岛，空军前指在三亚。除每日双机巡逻以外，还去外海接应商船至榆林港，在商船上空执行巡逻护航任务。海南岛在防空上也存在很大漏洞，雷达对空情报尚不能覆盖全岛。进行了数次成功的商船护航以后，7月23日，两架拉－11正常巡逻护航，在榆林港南部海域上空发现大型机一架。地面指挥空18师副师长曹振邦命令查明情况，但是两名飞行员误认是国军飞机，擅自将其击落［10］。
拉－11的攻击相当成功，直接打坏一台发动机，并让另一台发动机起火，在这种情况下，DC－4除了依靠坚固的设计以外，主要依靠驾驶员高超的技术。澳大利亚机长不但在被攻击的时候作了机动躲避，而且成功在海面上迫降，真是奇迹。挥作战的是空18师副师长曹振邦，并不是空29师的。无论是苏联还是中国，都将拉－11当作图－2护航战斗机使用的，因为螺旋桨的图－2轰炸机不适合与喷气式战斗机编队，而拉－11难以和喷气式战斗机夺取制空权。中国在华南部署米格－15，调入拉－11与图－2，明显是将拉－11作为舰船护航与图－2轰炸机护航使用，并非将拉－11投入夺取制空权的战斗。米格－15飞行速度快，留空时间短，不适合较低速度、长时间为舰船护航。空29师刚刚调入华南地区，人生地不熟，空18师临时前线指挥是合适的。
85团和空20师当年8月11日出现在一江山岛作战计划抽调的空军部队序列中。年底，这两支部队驻扎在同一机场，协同参与了浙东沿海作战。拉－11在浙东主要执行照相侦察和掩护轰炸，也对大陈岛发起攻击过。空18师第54团当年11月前调往上海协助空2师要地防空值班。空29师是53年底到54年初组建的，当时派拉－11团去海口，除了图－2团预定派驻海口这个可能以外，也可能是空18师尚未完成作战准备。虽然第85团是新组建的，当时主要困难之一是缺乏飞行员，拥有作战能力的螺旋桨战斗机的飞行员要多一些，比起组建米格－15团还是容易许多。
空18师于1952年参加抗美援朝作战（中国当时将所有装备米格－15的战斗团调到朝鲜战场上），第52团、54团作为一线部队投入战斗，有过一些战果，1953年2月返回广州。1954年初，林虎任空18师副师长时，空军司令刘亚楼要求尽快带出空18师，林虎也认为空18师基本上不能作战。空军在 1952年年底将每师两团制扩编为三团制，中南军区防空需要复杂气象条件与夜间作战，这些原因都可能导致空军认为空18师作战不行。在一般气象条件下，空 18师具有战斗力，虽然不能说整个师都具有作战能力。1954年11月，毛泽东视察广州，空军将战斗力最强的空4师与空18师对调，第52团、53团调至鞍山换装。即使如此，毛泽东在广州期间，国民党军飞机依然骚扰不断，爆发了一些没有战果的战斗。
空、海军的浙东沿海作战同样困难重重，航空兵部队首次进入浙东的时候，张爱萍所能调动的仅仅是两名能够升空作战的飞行员，为此花了大气力组织训练。图－2 轰炸机团对海面目标轰炸进行了专门训练，在杭州湾大密度的对舰攻击演练，此后才有轰炸一江山岛的战果。通过以上资料和大量回忆录的说明，当时中国空军飞行员素质很差，王牌部队是空4师。空4师飞行员基本是东北老航校日本人训练的，经常遭到国民党军飞机攻击，飞行员战场感觉很好；训练与换装米格－15的时间都比较长，飞行感觉较好，飞机技术熟练，由此才在朝鲜战场上获得不错的战果［11］。
国泰航空1949年接收DC－4以后开通了加尔各答、西贡、文莱等航线，这架DC－4当天执行新加坡－曼谷－香港航线，军史记载的印度航线也许是当时长距离飞行流行的多天分段飞行的起点在印度，存疑。最先赶到的法国飞机、随后赶来的英国飞机缺乏进一步资料，尤其是法国飞机从巡逻状态飞过来，具体情况没有找到说明。美国SA-16A救援机组在事后受到奖励，机长Woodyard获得优异飞行十字勋章［12］。机上18人中9人死亡，这是多份较正式的资料与当事人所证实的，军史记载死亡10人暂且存疑。一种可能的解释是：中国进行了赔偿，死亡人数要查清，可能获救的10人中有1人在医院伤重不治而亡。
三、“报复性击落”
7月24日，当月7日刚刚到任的英国驻华首任代办杜维廉就民航机事件向中国发出照会。同日，美国国防部长威尔逊以救援民航机为借口，派出航母战斗群抵近海南岛，并声称：“美国所要采取的行动将在以后宣布。”7月26日，美国舰载机击落中国空军2架拉－11型战斗机［13］。这一天，中国外交部章汉夫副部长复照英方，对此次不幸事件表示遗憾，对伤亡者及其亲属表示同情和慰问，并考虑给以适当的抚恤和赔偿［14］。
根据国外资料：“电台广播章汉夫致英国政府抗议的复函说：中国空军将‘空中霸王’误认为台湾的轰炸机，是准备前来海南岛榆林港军事基地轰炸……因为当时我方正在海南岛上空执行巡逻任务，误认了‘空中霸王’客机是台湾的空军”。此说法可能是误导，与C－54接近的国民党军轰炸机只可能是B－17，近距离攻击不大可能识别不出［15］。
笔者认为存在这样一种可能，中国空军飞行员不认识英文，没有能够识别出国泰航空的班机是民航机。笔者没有找到DC－4的涂装，根据国泰DC－3涂装与事件当事人描述，国泰标识“CathayPacificAirways”在机身侧面与机翼，机尾是航空公司机徽，机身后部写着注册号“VR-HEU”，没有国籍标志。由于当时国民党军运输机经常执行渗透任务，也有去除军徽等识别标志加以伪装的情况。中国飞行员可能因此机无国籍、军徽标志认为是可疑飞机，不认识英文没能识别出这架DC－4的所属，战前准备忽略对国泰航空进行识别，错误认为是国民党军飞机而错误击落。虽然具体执行的飞行员和战前学习情况不详，由于当时中国飞行员普遍文化程度低下，不认识“CathayPacificAirways”很正常。
空军是紧急进驻海南岛的，空18师并不在南海活动，负责保卫广州，可能忽略了对国泰班机的识别教育，也可能教育不充分。最明确的说明是27日章汉夫向美国提出最严重抗议的声明：“七月二十六日，包括美国航空母舰两艘及驱逐舰若干艘的混合编队，进入我国海南岛东部附近海面，九时二十五分由舰上起飞的美国战斗机四架，侵入我国榆林港上空。十时零五分，又一批美国战斗机十二架侵入我海南岛乐会上空，向我国两架巡逻飞机攻击，我两机遭击落。其后又有美国战斗机两架向波兰商轮两艘及我国的护航舰进行俯冲射击，经我舰自卫还击后逃逸。”
更进一步的说明是：“正因为美国和蒋匪空军在这一区域经常进行骚扰活动，才使七月二十三日晨一架英国运输机在海南岛榆林港上空发生意外不幸事件。……侵犯我国领空，野蛮地袭击并击落我国巡逻飞机两架，俯冲并扫射在公海航行的波兰商船和我国船舰。”“中华人民共和国中央人民政府对于美国空军侵犯我国榆林港和乐会领空和以最野蛮的方式突然袭击并击落我国飞机两架、俯冲和扫射我国船舰的罪恶行动，特向美国政府提出最严重的抗议。”加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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