2001年4月1日,一架美国海军EP-3侦察机在南中国海执行侦查任务时遭遇前来拦截的中国海军航空兵2架歼8II战斗机。
歼8僚机在海南岛东南70海里(110公里)中国专属经济区上空与美机发生发生碰撞,歼8机身断裂坠毁,飞行员王伟下落不明。图为美方拍摄的王伟近距离向美机展示指示要求飞离的画面。
EP-3严重受损,在未经通知的情况下迫降海南陵水机场,机上空勤人员全部被扣。中国指责美方滥用专属经济区飞越自由权并撞毁中国战机,而美方辩称中方飞行员危险驾驶导致事故。双方僵持期间,中国政府高层顾虑美国机组被长期扣押容易引起美国民间反感情绪,定下先释放机组的大原则,4月11日,美国驻华大使向中国外交部长唐家璇递交致歉信,4月12日机组回国。
7月3日,损毁的EP-3经美军工程师拆解,由租用的安124运输机运离海南陵水。事件最后以美国发表一段含糊的“道歉”,中国放人还机告终。
与中国有关的最近一次危机应该属2009发生的无瑕号事件。3月8日,隶属美国海军的无瑕号在南中国海中国专属经济区(美国不是1982年联合国海洋公约签约国,因此认为事发区为公海)执行监听中国潜艇任务时与5艘中国船只遭遇,包括三艘中国政府军方船只和两艘拖网渔船,两艘舰艇逼近要求无暇号驶离。
中方船只与无瑕号近距离冲突,期间无瑕号使用消防水龙阻止中方船只接近。中方阻挡住无瑕号去路,并曾试图破坏无瑕号的拖曳声纳。
在8日的事件之前无瑕号也曾多次与中国包括军方、执法部门和民间的船只发生对峙,中国海监飞机曾在无瑕号附近低空飞行11次。3月12日,美国派出太平洋舰队的钟云号导弹驱逐舰为继续在南中国海执行任务的无瑕号护航。
事件中美国称中方侵犯美国在专属经济区的自由航行权,称这种权利赋予无瑕号在专属经济区的情报搜集权。中国方面则回应称美国滥用自由航行权,侵犯了中国的正当权益,并指责美国在对待海洋法公约上是双重态度。
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