9月13日凌晨林彪的飞机升空后,牵动毛泽东、周恩来和其他领导人心怀的,是那架编号256的飞机要往哪里飞。
据汪东兴回忆说,9月13日零点32分,他接到张宏从山海关机场打来的电话,说飞机已经起飞。与此同时,林立衡也打电话来对汪东兴说:“听到飞机响了,好像是上天了。”
汪东兴显然带着情绪对她说:“你报告得迟了一点。”
林立衡说:“刚听到飞机声。”
汪东兴对她说:“我现在没有时间接你的电话。”接着就把电话挂断。
随后,汪东兴立即打电话给周恩来报告此事,并说:“毛主席还不知道这件事。您从人民大会堂到毛主席那里,我也从中南海南楼到主席那里,我们在主席那里碰头。”接着,周恩来、张耀祠和汪东兴几乎是同时到了毛泽东那里。
几个人正在向毛泽东汇报时,吴法宪从西郊机场打电话找汪东兴,说林彪的专机已经起飞30多分钟了,飞机在向北飞行,即将从张家口一带飞出河北,进入内蒙古。吴法宪请示,要不要派歼击机拦截,汪东兴马上说:“我立即去请示毛主席,你不要离开。”
当时,毛泽东的房间里没有电话,电话在办公室里,离谈话的房间还有几十米远。汪东兴马上跑步回去,报告毛泽东和周恩来。
从林彪飞行的方向看,好像是指向外蒙古和苏联,这是要出逃的迹象。毛泽东听了报告以后说:
“林彪还是我们党中央的副主席呀。天要下雨,娘要嫁人,不要阻拦,由他去吧。”
周恩来同意毛泽东的意见,当时林彪还是国家第二号人物,起飞后不知道他要飞到哪里去,做什么事。如果拦截专机,或把他打下来,事后怎么向全国人民解释交代呢?
汪东兴得到吩咐,马上跑回值班室,只告诉了吴法宪一句话,就是不要派飞机阻拦,其他的话都没有说。
当时周恩来还是尽了最后的努力试图挽救林彪,曾通过机场指挥塔试图与256号飞机对话,请他们立即飞回北京,他要去机场接他们。虽然机上对讲机开着,却没有回话。当时有人说这是驾驶员潘景寅故意不理。不过事后看,这架飞机没带报务员、领航员、副驾驶、机械师等人,可能是无人收接。即便发现呼叫,在林立果的手枪威逼下,恐怕也回不来。事后周恩来曾叹息说:“‘萧何月夜追韩信’还追回来了,可惜啊,我周恩来没能把林彪追回来……”
当时,林彪去意已决,只能“由他去吧”。
“九一三”事件后不久,周恩来曾在部队领导机关作报告,谈了关于林彪叛逃的一些情况,并允许与会者有什么不清楚的问题可以递条子。
当周恩来谈到林彪所乘飞机外逃是“自我爆炸,自取灭亡”时,有的同志写条子询问是否总理命令部队用导弹把座机打下来?总理看完条子后,非常严肃认真地说:
“我在此再说一遍,林彪的座机不是我命令打下来的,确实是迫降时自我爆炸,自取灭亡。大家可以想一想,林彪是党中央副主席,我仅仅是个常委。在军队他是副统帅,而我在军队没挂职,我敢命令部队把党中央副主席、军队副统帅的座机打下来吗?他是九大党章上写的接班人啊,如果我命令部队把他打下来,我怎么向全党、全军和全国人民交代嘛!”
周恩来说得很激动,很合情理,台下先是鸦雀无声,继而是经久不息的掌声。大家表示信服。
稍微停了一会儿,周恩来又继续说:“当然,林彪的座机外逃时,我是及时向主席请示报告了的,这是一个共产党员起码的组织纪律性嘛。但是主席说,‘天要下雨,娘要嫁人,由他去吧!’主席尚能宽容林彪,我周恩来为什么要阻拦他呢?主席南巡时也说过,林彪还是要保的,如果他承认了错误,还可以给他当一个政治局委员。主席对林彪都很宽宏大量,我为什么要置林彪于死地呢?”
林彪所乘的飞机从起飞时算起,飞了40多分钟,才飞出国境。当时如果派战斗机拦截,完全是有时间的。把这架飞机放过去,是毛泽东、周恩来的决定。
由于空军出了这样大的事,当时情况又不明,周恩来马上建议毛泽东下令全国禁飞,陆军部队还以防止苏军袭击和空降为名,进驻各机场,设置障碍阻止所有飞机起飞(有中央专门命令的除外)。为确保毛泽东的安全,周恩来还让他移出中南海,暂住到人民大会堂。
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