新中国成立时便有一支强大的陆军，在陆上打出了国威军威。可惜的是，作为高科技结晶的海空军长期是解放军的弱项，这也是当年中国经济和科技落后造成的历史局限。中国在距大陆较远的南海进行维权行动，恰恰因海军力量弱和缺乏空中掩护而受到严重制约。尽管有重重困难，1959年3月，解放军在南海刚刚组建海军还是派出一艘护卫舰和一艘猎潜艇赴西沙海域巡逻，并运载部队进驻了西沙群岛最大的岛屿永兴岛，同西沙永乐群岛上的南越驻军形成长期对峙。
1961年美国在南越发起“特种战争”，其海军舰队也实际控制了南中国海的大部。当时南越政权在南海的驻军得到美军支持，菲律宾也靠美军保护占据了南沙群岛东部几岛。可以说，越南战争中美军大举参战，也给了它的盟友狐假虎威侵占中国南海岛屿一次机会。
自 1969年起，美国在越南开始收缩，1970年毛泽东便指示要在适当的机会把盘踞西沙群岛的南越伪军赶走。1973年初美国从南越撤军，并在战略格局上采取“联中抗苏”，对南海岛屿争端采取了不以实力介入的态度，中国在南沙采取行动便有了一个有利战略机遇。虽然当时中国的军事力量主要同苏联对峙，不过仍能以海军中力量最弱的南海舰队在1974年1月进行了西沙海战。此刻中国海军的建设由于投入少、技术落后，对付南越这种世界上的三流海军还需要以“小艇打大舰”，靠着英勇顽强取得了海战胜利。解放军随之登陆收复了甘泉、金银、珊瑚三岛，完全控制了西沙群岛。
1975年3月，越南人民军主力南下，在4月间占领西贡，并在南越军队原先占领的南沙六岛登陆，招降了当地驻军并实施了占领。在这一短暂过程中，中国方面没有能做出反应，错过了一个重要机会。越南统一后马上宣称“黄沙群岛”、“长沙群岛”（即对中国西沙、南沙群岛的称呼）拥有主权，这种背信弃义的行动严重破坏了中越原本友好的关系。越南民主共和国声称对南海岛屿拥有主权，除了引据法国曾占领当地外，再就是声称对南越政权有“法理继承”权。其实按照国际法，独立的殖民地国家根本无权继承原宗主国的侵略遗产。当年越南民主共和国的声明中又一直称保大政权、南越各届政权都是“完全不能代表越南的傀儡政权”，对自己都否认其合法的“伪政权”的东西怎么能合法继承呢？
越南统一后，又向苏联海军提供了南海西侧的金兰湾作为基地，更增加了这一地区争端的复杂性。马来西亚在1963年从英国统治下独立建国后，也看中了南海资源，从1978年起陆续进占了弹丸礁、南海礁和光星仔礁。因曾母盆地探明的石油储量最丰富，马来西亚又成为在该海域开采石油、获取资源最早和最多的国家。随后，文莱也非法控制本属中国的3000平方公里的传统海域，并声称对南沙群岛西南端的南通礁拥有主权。
面对当年几国分别占领南沙岛屿，中国都没有能够采取军事行动，重要原因是那里距离海南岛也有千公里以上，此时解放军的战斗机最远作战半径不过400公里，到达西沙留空时间都不够，对南沙群岛更是鞭长莫及。解放军海军也缺少能够远航的大型军舰，同时又受强国海军牵制，难以到南沙海域采取行动。不过中国政府还是一直发表声明和抗议，申明了在南沙群岛的主权，这就为后来有实力维权时奠定了法理和舆论方面的基础。
解放军再抓机会到南沙立脚如今形成“五国六方”分据
在现代国际斗争中，军事斗争的成败很大程度上受制于世界战略大格局。1988年中国海军进入南沙，恰好又抓住了一个国际环境有利的机会。当时中苏关系走向正常化，美国也在战略上争取中国，两个超级大国都不会干涉中国海军在南海的行动。此刻解放军海军舰艇对空防御能力仍很差，只有一艘护卫舰装配了舰对空导弹，难以有效抗御大批飞机来袭，却仍然前往南沙的礁盘上设点（此时南沙群岛的各岛已被他国全部占据）。
1988年1月31日，驶往南沙的中国海军编队首先派人登上永署礁升旗，并开始建立“高脚屋”式的住所，随后又派人登上华阳礁、赤瓜礁。越南海军发现后，于3月14日派船到达赤瓜礁企图驱赶中国人员并首先开枪，引发了中方反击。此次小规模海战获胜后，中方才能在南沙6个礁盘上完成了设点，取得有重大战略意义的胜利。
解放军能够在南沙海域设点，从此有了军事存在，过去外交上的语言抗议自此变成了实际行动，在争端中也才有了真正有力的话语权。从那时起至今，南海的东沙群岛的主岛仍由台湾当局控制，西沙群岛完全由解放军控制，中沙群岛因系水下暗礁还无人居住，南沙群岛及其海域则一直处于被五国六方（中国、越南、菲律宾、马来西亚、文莱及中国台湾）分别控制并声称拥有主权的复杂情况。
1989年以后，中国面临的国际环境呈现复杂化，翌年中越两国实现了关系正常化，双方同意对南海的争议以和平协商的方式解决，南海周边各国再没有发生过军事冲突。2002年11月，中国同东盟签署了《南海各方行为宣言》，就和平解决争议、开展南海合作达成共识。宣言确认：“强调通过友好协商和谈判，以和平方式解决南海有关争议。”不过，如何落实这一宣言还存在许多难题，对南沙群岛“菲律宾入侵最早，越南所占最多（共29个岛礁）、马来西亚所占最肥”这一历史形成的局面还维持至今没有打破。
进入21世纪后，中国经济的大发展带来财力和科技水平大幅增强，新下水的新型驱逐舰、护卫舰和潜艇使海军开始具备了远海作战能力，过去最大的弱项即缺乏空中掩护问题也因新型战斗机、战斗轰炸机和空中加油机的列装得到解决。当然，中国反对以武力或以武力威胁解决领土争端，维持国家权益却不能没有武力。回顾历史可以看出，新中国从成立后在南海的维权行动一直是积极的，过去只是因海空力量太弱出现过“心有余而力不足”的局面。如今中国的国力军力已远非昔比，不过和平与发展已成世界的主旋律，以武力改变领土现状的办法已难以让国际上普遍接受。美国、日本、印度为制约中国崛起，目前积极插手南海争端，造成这一海域的矛盾更加复杂化。
邓小平有句名言──“发展是硬道理”。过去中国在南海问题上所处的被动局面，归根结底是国家的发展落后所造成。近些年中国的快速发展，使过去在南沙海域争夺中军事力量“够不着”的困难逐步得到了克服，远海石油钻探的难题也逐步得到解决，可以说时间对中国更有利。有了强有力的维权能力，中国在下一步的南海开发和维权中就有可能挽回过去丧失的一些历史机遇。当然，在复杂的国际环境中全面解决南海争端还需要有大智慧，人们了解南海争端的演变过程，也可为此提供重要的借鉴资料。（国防大学教授徐焰将军）加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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