美国最大稀土矿被迫计划恢复开采 欲破中国垄断

美国帕斯山上的稀土矿将于2011年恢复开采。

　　为应对中国最近收紧全球稀土供应，美国一家公司打算重新启用它的一个稀土矿。稀土是一些不常见的金属，从iPhone到电动车，一系列高科技产品的制造都离不开它。

　　这家公司说，这一次它将采取严格的环保措施。

　　矿山位于美国帕斯山，曾是世界上占支配地位的稀土供应者。但由于遭到环境投诉，其开采于2002年暂停。有人投诉说，矿山产生的废水损害了所在沙漠脆弱的生态环境。过后的几年，中国取得了稀土生产的世界支配地位，一定程度上是因为没有采取成本高昂的环境保护措施。

　　现在，持股矿山所有者Molycorp Inc.的新投资者急于证明，生产稀土可以既清洁又有经济效益。他们说，将投资5.31亿美元用于实现矿山设施的现代化，其中约三分之一投资于一个用来回收几乎全部废水的系统。

　　Molycorp 公司上周宣布，准备在2011年重启活跃采矿活动，一种叫做“预剥离”（prestripping）的准备工作已经开始。该公司还说，它用于加工稀土氧化物的工厂已经取得最后的建设许可。另外，Molycorp在本月早前说，根据一项为期七年的稀土供应协议，日本住友商事株式会社（Sumitomo Corp.）同意以1亿美元的价格购买它超过3%的股份，并提供3,000万美元的融资。

　　美国能否重振国内稀土行业，就取决于这座矿山能否加大生产。矿山高于漠哈韦沙漠（Mojave Desert）5,000英尺，位于拉斯维加斯西南约50英里处。

　　全世界很多地方都有稀土，其中包括美国多个地方。但稀土矿的开发可能费时10年，而且只有帕斯山矿和Lynas Corp.位于澳大利亚的Mount Weld矿拥有浓度足够的高级别稀土，它们才有较大的希望在短时间内降低世界稀土供应对中国的依赖，回归平衡。

　　近日，该矿山的环境经理霍南（Scott Honan）开着一辆福特皮卡环绕一处充满热带绿色积水的漏斗状矿山，讲解Molycorp实现矿山现代化的计划。他说，眼前这座工厂的设计和我们将来的打算之间，真的存在着天壤之别。

　　稀土给人一种清洁、现代的形象。但其开采和加工有可能是高污染的危险工作，其废物会污染土壤，还会产生盐酸和放射性尘埃，二者分别对水体和空气造成污染。

　　帕斯山的矿床发现于20世纪50年代，在80年代和90年代，它成为世界上最大的稀土生产者。但美国环境保护署（Environmental Protection Agency）发现，从1990年到1998年，帕斯山矿每年都是加州15大有毒化学物质工业排放者之一。（Molycorp公司一位发言人说，矿业公司在环保署有毒物质排放目录（Toxic Release Inventory）上位居前列，原因常常是它们在采矿过程中会挖出并弃置大量物质，而不一定是因为空气或水体的污染。）

　　Molycorp公司目前的总部位于科罗拉多州的Greenwood Village。据它说，采矿流程中，每分钟有850加仑的废水排入13英里外的一处沙漠湖床。到2002年，帕斯山矿的采矿活动已因环保人士的抗议而停止。

　　在美国失去稀土供应支配地位之际，中国加大了低成本产出。但在当前，稀土开采行业表现平平，多数产品都是卖给石油生产商。很少有迹象表明使用钕土的磁铁等产品会因为绿色科技或微电子行业而很快迎来更大需求。

　　稀土元素被应用于绿色科技和微电子的重要事件包括美国于2000年引进丰田汽车公司（Toyota Motor Corp.）普锐斯（Prius）混合动力车以及苹果公司（Apple Inc.）2005年首次发布iPhone。

　　目前稀土元素几乎完全依赖于中国这个全球供应商，美国决策者对此越来越担忧。最近，中国当局以需要缓解环境恶化为理由削减出口，使得担忧加剧。中国财政部已宣布2011年对金属出口征税。

　　仅凭帕斯山是不可能破除中国垄断的。其产量应该能轻松满足美国军事需求，但民用高新技术产业就无法满足了。美国能源部最近发布的一份报告说，五种稀土元素中，帕斯山将不会生产镝和铽，说这两种元素短期内会面临严重短缺。Molycorp说有生产这些金属的技术。

　　然而，不久之后，帕斯山和澳大利亚Mount Weld应该会一起开始削弱中国近乎完全的垄断地位。据Lynas的数据，到2014年，全球16.98万吨的总产量中，中国将占67%，而帕斯山和Mount Weld将分别占13%和12%。

　　从格陵兰岛到澳大利亚的促进稀土开采的矿业公司也与Molycorp异口同声地说，处理废弃物的现代工艺将会改善该行业的形象并降低成本。

　　Molycorp首席执行长史密斯（Mark Smith）接受采访时说，我们从历史得到了教训；一个在环境和安全方面拥有坏名声的行业不是好行业。

　　尽管如此，Molycorp并未完全脱离历史。例如，公司起初打算将废水引入2000年开设的蒸发盆地，而不是正在筹划阶段的新设计的循环系统。矿场污染超过美国环境保护署规定上限时的工作人员有许多又将被重新雇用，尽管有新的培训和新设备。史密斯本人是环境法方面的专家，他接管时公司属于加州联合石油公司（Unocal Corp.），后来属于雪佛龙公司（Chevron Corp.）。

　　与该矿相关的一些未解决的问题不是Molycorp的责任。据负责监督整顿的美国土地管理局（Bureau of Land Management）说，考虑到公司在独立时重组的方式，这些问题仍需要雪佛龙来解决。

　　带轻微放射性的废弃物会损害该地区数量众多的约书亚树和杰克兔，霍南在最近巡视帕斯山时解释了新的“粘合”技术是如何减少这种伤害的可能性的。

　　霍南在衬衫上佩戴了一个放射量测定器以监测辐射对他的影响，他将卡车停下，下面的山坡将被用于储存废弃矿渣，矿场91.5%的产出是无用的矿渣。

　　至少有一家环境组织愿意相信Molycorp的说法。2003年，据当时的一份声明显示，亚利桑那州的生物多样性研究中心（Center for Biological Diversity）对该矿场“糟透了的环境纪录”提出抗议。

　　该中心公共土地负责人卡明斯（Brendan Cummings）说，自从这座矿场的所有权变了以后，未再使用有问题的管道，废水池被填上了，清洁工作正在进行，更好的水质检测系统也准备就绪。

　　但他还说，在考虑扩张之前，Molycorp必须明确证明他们能够清洁地、安全地运营这座矿场。