1996年，杨臣刚开始研习吉他，并随吉他研习会在武汉地区各大高校及武汉地区演艺厅等地演出，5年演出的场次不下千次。1998年到 2000年师从武汉音乐学院教授学习专业作曲。曾经以一首《老鼠爱大米》红遍大江南北，并连续于2005、2006年两年登上央视春晚舞台，这首歌还创造过吉尼斯世界纪录，单曲彩铃下载量一月高达600万次。圈中也有人送其美名“华语乐坛网络第一人”。
“一想到我大家就会想到《老鼠爱大米》。这首歌最早创作于2000年，我那时还在酒吧唱歌，台下有人喊‘我爱你就像老鼠爱大米’，便有了把它写成歌的念头，回家后用了一个小时就写出来了。而真正传开是在2004年。”
《老鼠爱大米》曾在全世界各地被翻唱，拥有英文、日文、韩文等十余种不同语言的版本。杨臣刚的正版唱片销量也高达150万张，个人价值名列欧洲福布斯排行榜前三位，被称为“最有价值的音乐人”。这首歌共为公司创造收益超过1.7亿元，被称为“史上最赚钱的歌曲”。“当时不懂商业规则，签订的是霸王合同，我得到的钱不多，但是仍然够我在北京买车买房。”
此后，杨臣刚每年至少出一张专辑，来维持网络名歌手的热度。其间，他创作了很多网络歌曲，比如《我是你老公》、《老公PK老婆》等一系列专辑。但这些他创作的歌曲都基本带有此前《老鼠爱大米》的痕迹，比如歌词总是充斥着“老公、老婆”“金钱”和直白情爱的词汇，销量却远远不如他的成名曲。
《老鼠爱大米》之后，杨臣刚陷入了一个恶性循环，他创作的东西逃离不了《老鼠爱大米》的影子，但也无法超越，专辑销量很低。“一通宵一通宵地写歌词，只要有商演就要争着去，每天只要一睁开眼睛就怕自己不再有名。”他与公司的矛盾也日益加剧。“那个时候，我和公司争吵得很凶，他们整天警告我，杨臣刚，你不许再在外面说你不是网络歌手，你就老老实实唱你的网络歌曲。”2009年，他选择了解约。
杨臣刚表示：“我也写了很多很高尚的歌曲，但是都没发出来。那些真的只是为了迎合市场，当时互联网还是很新型的实物，我心里也很迷惘，这个到底能红火多久?就现在来说，我的商演大多数还是靠《老鼠爱大米》。这首歌唱了有上万遍了吧，的确已经唱得要吐血了，但现在我去全国演出的话，大家还是喜欢听这首歌。”
第二次见到杨臣刚，是MV《草根儿也有春天》的拍摄现场。《草根儿也有春天》这个歌之前的名字叫《屌丝们也有春天》，创作于2013年。早前，杨臣刚在媒体采访中表示这首歌是受到王大治董洁事件启发。因为屌丝这个词，这首歌没有办法在很多政府的平台播出，于是杨臣刚改成了《草根儿也有春天》。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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