当长期服用药物后，神经系统会发生相应改变，比如增强抵抗反应，因而使药物的愉悦反应进一步降低，使得相同剂量下，造成的总效果减弱，后作用增强，从而增大了成瘾者对药物的依赖。如下图所示：
更糟糕的是，这种抵抗反应会通过条件反射习得，而条件反射的触发又十分容易，比如见到一个“狐朋狗友”，走到经常交易的地铁站，看到针管，或者仅仅是坐在原来吸毒的地方，都能触发条件发射。当条件反射发生时，身体会自发的产生“抵抗反应”（因为他觉得你要注射了），对你造成极大地痛苦，产生各种生理反应，逼迫你不得不使用毒品减轻这种痛苦。这也是为什么很多已经“成功戒毒”的人，当他们回到熟悉的环境后，很快就又重新染上毒品。
毒品不仅会使身体产生抵抗反应，还会对神经系统的日常功能造成结构性改变。大脑的很多功能由神经细胞相互传导实现，其中扮演重要角色的是神经递质，比如“多巴胺”就是一种跟快乐和动力有关的神经递质。
神经递质由一个细胞释放，再由另一个细胞的感受器接收，这样便完成了神经信号的传导，这个过程支配着我们日常生活的喜怒哀乐、欢笑疼痛。如下图所示：
很多毒品其实是神经递质，或者神经递质替代物，或者促进/抑制某种神经递质的释放。当人们吸食毒品时，这些神经递质代替常规的神经递质，为人们制造快乐和愉悦的感觉。
听起来似乎不错，但有两个巨大风险：1. 因为刺激量过大，细胞受不了，所以减少了感受器的数量，使得造成同等愉悦的效果需要更多的神经递质；2. 因为大量神经递质由外部获得，所以大脑减少了内部产生的神经递质，使得自然情况下（在没有毒品的情况下），由于缺乏神经递质，人无法感受到足够的快乐。
这两个效果加起来，使得人的日常心理、生理功能极度退化，离开毒品后基本无法正常运作。成瘾性的大小，很大程度上就是取决于上述两个过程的快慢强弱。毒品药力越强，感受器和神经递质数量减少的就越快，对药物的依赖产生的就越快，离开药物后的痛苦也越大。
虽然这两个过程是可逆的（对于部分毒品来说，比如海洛因），即通过降低毒品剂量或者使用其他代替品，来使得神经系统恢复原来的水平（戒毒所能成功戒毒的原理也在于此），但这个过程会相当痛苦，戒毒者会活得生不如死，少则月余，多则年余，因此对于大多数人来说，戒毒极难。更何况成功戒毒后，又由于上面提到的条件反射的缘故，很容易再次崩盘。
说起“多巴胺”，知乎网友@刘鹤扬 做出补充：
人做任何愉快，兴奋的事情，大脑都会产生多巴胺，是一种兴奋感的产生物质。如果做某件事情产生的多巴胺到达一定的量，超过了人的意志力，人就会无法控制地再做。
任何成瘾症皆是这样产生：多巴胺到达了一定的量，意志无法控制。 加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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