按照通常的说法，狂欢节最早由葡萄牙人带到巴西。基督教规定，复活节前有一个为期40天的大斋期。斋期里人们禁止娱乐，禁食肉食，反省、忏悔以纪念复活节前3天遭难的耶稣。于是，在斋期开始的前3天里，人们会专门举行各种宴会、舞会、游行，纵情欢乐。尽管如今已没有多少人坚守大斋期的清规戒律，但传统的狂欢活动却保留了下来。
早在17世纪，里约就已经出现狂欢节庆祝活动。以毫无节制地纵酒饮乐著称的狂欢节与喜欢热闹、纵情歌舞的巴西人不谋而合。经过数百年的发展，狂欢节从里约走向巴西的城乡市镇，俨然成为巴西最大节日。最负盛名的里约狂欢节，其演员人数之多，服装之华丽，场面之壮观，持续时间之长，堪称世界之最。
据统计，里约目前共有200家左右桑巴舞校，但是有资格进入特别修建的桑巴大道进行专场表演的不足十分之一，那些无法进入桑巴大道表演的舞校就在街头巷尾进行公开表演。因此，狂欢节期间，里约的大街小巷歌舞声不断，观看表演的民众填街塞衢，热闹非凡。
在许多人眼里，狂欢节已经成为巴西的一张名片。里约市旅游局估计，今年狂欢节期间产生的临时工作机会达到25万个，有500万观众会参与各种狂欢节活动。其中，游客人数将达到97.7万，消费额将达到7.82亿美元，分别比去年增加6.4%和6.5%。而里约零售商协会估计，观众为参加狂欢节置办奇装异服，至少将推动服装商店的生意增加3%。
里约狂欢节之所以精彩，与它实行多年的升降级制度很有关系。比如，特别组共有12家舞校，代表着里约狂欢节表演的最高水平。在表演当晚，各个桑巴舞校按照顺序进入桑巴大道斗舞，全部表演时间必须控制在80分钟以内。4个裁判组从旗手表演、服装、整体性、紧凑性、花车设计、乐曲等10个方面对每个舞校的表演进行评判，总分为300分，综合得分高者为当年冠军，分数最低者降入甲级组。甲级组中获冠军的舞校则获得来年参加特别组表演的资格。
每年狂欢节表演的冠军舞校虽然没有特别奖金，但是由于知名度提高了，平时的演出活动就能吸引更多观众，从而得以增加经济收入，而且为来年的表演争取企业赞助也会因此变得更加容易。
巴西狂欢节上演桑巴热舞(网页截图)
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