“代表中国”
大三的时候，作为1998年“21世纪杯”全国英语演讲比赛的亚军，芮成钢与冠军、来自北外的梁励敏代表中国参加了伦敦国际演讲比赛。那可能是他第一次代表中
国“。在芮的自述里，第一次面对国际化竞争令他受到极大震撼。第一天的辩论赛，规则刚刚宣讲完毕，从小就习惯自由表达观点的各国年轻人纷纷举手，”我和梁励敏别说举手了，压根儿没想好该怎么说呢。“当晚，芮成钢看到梁在路灯下准备第二天的演讲，”今天白天，我觉得我们就像两个傻瓜。“芮成钢说他完全同意，整个白天都令人尴尬，有种被排斥在外、”不带你玩儿的感觉。
2005年，芮成钢以“耶鲁世界学者（Yale World Fellow）”的身份，与17位来自世界各地的精英在耶鲁访学一年，这或许是对他的另一次大的冲击。他后来说，国人缺乏“批判性思维”教育，对一种观点、事实，不易从两个角度去看，“刚到耶鲁时，我似乎也有些‘愤青’，怀揣向世界传播中国的神圣使命，每听到对中国‘不友好’的声音便拍案而起……”
在耶鲁法学院，一位教授在发言中提到“中国不是民主国家”，芮成钢立刻站起来反驳：美国人一向认为只有美国的民主才是民主，其实民主可以有不同的含义，
不同的历史发展阶段……“芮当年的两位同学，在给我的电子邮件里也客气地提到了这一点。如今在哈佛教书的Ibrahim Hauwa说：”我仍然清楚地记着他对自己祖国的热爱，
尽管我们学习任务非常繁重，他总能引领关于中国的话题，并及时纠正人们的错误看法。“来自印度的Paromita Goswami称芮成钢富有魅力，能提供很多信息，在辩论中能很好地反映中国的观点，”比如，他会说，在中国也有多党制，只是西方人不了解罢了。我想，不论是支持政府还是反对政府，他有权表达自己的看法。
问芮成钢是怎么走出“应激反应”的，他说：因为效果不好。后来他总结出一个好的技巧：首先客观反省中国与发达国家的差距，然后再表达自己的观点。有趣的是，他甚至还有了一个判断，在2008年的一次采访中表述如下：“我个人觉得在新闻领域中是没有所谓真相的，这里面只有事实和角度。事实是什么？哪些是事实？这是很客观的东西，然后，我是从哪个角度看这个问题，答案是不一样的。没有人知道百分之百的真相，真相是一个很虚的概念，只是事实加角度。”
“他不太政治，价值观不清晰”
如今芮成钢俨然成为中国电视的一张国际名片。南非总统祖玛2010年8月访华，原本准备接受水均益的采访，而南非驻华大使馆方面则向总统府新闻办公室推荐了芮成钢，“我们想重点突出南非崛起的新兴经济体的形象，这和财经频道的收视群体、芮成钢的气质是吻合的，”南非使馆的公关负责人称，“他给我的感觉是，相当有实力，势头很猛，我们也希望节目能引起争议、吸引眼球。另外，也和他微博的粉丝多有关，他受到年轻人、白领的追捧。”
“随着中国的发展，外国人对中国的兴趣也越来越浓厚，”芮成钢在安徽大学新校区的体育馆里说。大约有4500名学生聆听他的演讲，有学生专门从蚌埠赶来，芮成钢向他们提了一个小小的请求：为了配合BBC的拍摄，可否用英文提3个问题？学生们愣了一下，旋即爆发出热烈的掌声。而当BBC记者尼尔被介绍入场时，雷鸣般的掌声、欢呼声和口哨声淹没了全场。“你在西方人眼中的价值有多大，”叮嘱学生们学好英语后，芮成钢又告诫他们，“取决于你对自己国家的了解有多少、你在这个国家的资源等等。”
“语言是很重要的条件，特别是口头的连续的交流，当然，占得先机也重要，而且二套的平台也好。”北京外国语大学国际新闻与传播系教授展江说， “在老外面前你不怵，可以侃侃而谈，会给人一个好印象。这是西方人不变的性格——喜欢挑战、积极踊跃、平等交流，而不是谦卑，至于价值观是否符合，不那么重要。那么，央视首选就是他，而且经济议题可以笼罩很多东西。”
展江说，最近一二十年中国的一个现象，便是在国际上能说会道的比较容易受到认可。他举了一位在国际上颇有名气的中国传媒学者为例，“在中文世界里迎合政府，在英语世界里迎合西方，只要你有这个忽悠的胆量，利用空间差、语言差、观念差，就能混得好。”不过，他认为，和那位学者相比，芮成钢“其实不复杂”，“他不太政治，价值观不清晰。”
许知远和展江的看法相近，“这么多年过去了，中国对西方来说还是个很奇怪的存在，有这么一个年轻人出来，语言非常好，也很聪明，会给他们非常深的印象，而全世界都需要和中国打交道，他们也需要在CCTV推荐他们的大学、他们的国家……我不知道内心层面他们怎么看，但交流有好几重，在某个层面大家都是marketing（营销）吧。”
那么，芮成钢关于国家，特别是，关于体制的真实想法是什么呢？
他仍然不愿意多谈。5年前，他用了“我们要有耐心”这样漂亮的字眼，现在，他说，我们传播的时候不要总是想着给外国人看中国光鲜的一面，然后他灵巧地转换了话题的内核——“这样他们就觉得中国是发达国家了，一出什么问题就放得很大。”我问他，和白岩松那一代央视人相比，你的公共发言似乎很少纠结，很少沉重。他反问我：他们是那样吗？停顿了一下，开始解释：人要为自己的选择负责，没有人逼着我给央视工作，“就好比你选择人生伴侣，你看中了他/她好的地方，那你就要学会接受他/她不好不可爱的地方。”
“政要的采访，外交部也都会出面，”芮成钢在财经频道的一位同事说，“除了把控整个外交礼仪流程，也有对口径的把控，涉及到政界人物，采访提纲也会给外交部新闻司看，他们会给我们一些意见。其实和外界想象的不一样，外交部现在也很开放，他们的建议和意见也都是善意的。而从经济学理论看，找到一个博弈平衡点，未必不好。”
香港《文汇报》驻京记者彭凯雷曾在一篇文章里说，芮成钢提问奥巴马，是“央视启动国际化战略的尖峰时刻”，也是“‘经济中国’征战国际话语权的经典的一刻”，“人人都是外交家！”他兴奋地总结。事实上，芮成钢的节目也的确好几次获得外交部的表扬。“我很幸运，我很年轻的时候就被放在这样一个 （向国外解释中国的）位置上，久而久之就变成我生活的一部分。”他说。
不过，不管是彭还是芮，恐怕也都没法回避批评者的诘问：“这个国家自己内部的对话都还没有建立起来，那么着急发出自己的声音干什么呢？”
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