艺术重要，钱也重要
刘晓庆的第一桶金，来自她在80年代后期运作商业演出的“穴头”生涯。
在那个计划经济的时代，除了富起来的个体户外，中国人当时的收入都很低。刘晓庆的工资每月只有50元。拍《火烧圆明园》、《垂帘听政》的时候，刘晓庆是北影厂派出的演员，不拿一分钱片酬。这两部电影是属于合拍片，投资方和导演团队来自香港，演员香港、内地的都有。在生活待遇和伙食待遇上也实行一国两制。
演咸丰皇帝的梁家辉有单独的房间休息，刘晓庆和演东太后的陈烨只能住在摄制组房间的地上。拍戏现场，内地的演员和工作人员，每顿两个馒头、一根粉肠、一块黑咸菜。香港的演员和工作人员推来的餐车上，大鱼大肉、青菜和香喷喷的白米饭。
“两分钟前都还一起演戏，两分钟后却一个在天上，一个在地下。我是四川人，吃不惯馒头，时常在拍摄现场饿得头发昏。由于没有足够的钱吃饭，我和演东太后的陈烨，只有去撕香港演员梁家辉的饭票，他经常吃不完把饭票扔在马桶里冲掉。”
后来，刘晓庆享受到了香港演员的同等待遇，吃到肉鱼和米饭。但她的要求：给剧组的大陆工作人员统一实行香港工作人员的待遇，没有被批准。
刘晓庆喜欢吃鸡。导演李翰祥的太太烧得一手好菜，叫她和陈烨去吃，可是她们不敢去。按照当时的规定，她们不能跟香港人有工作以外的接触，与他们接触多了会有人向上级打小报告。“总之，不能为了吃鸡，惹出政治上的麻烦。”
作为当时中国最红的女明星，刘晓庆红得发紫，表面风光，却买不起衣服，住不起宾馆，吃不起好的饭店。“无数的应酬、活动在邀请我，请我去参加演出。但是除了拍戏，所有的应酬活动我一律拒绝，我没有时间，没有心境，而且也没有衣服穿。”
拍完《火烧圆明园》、《垂帘听政》后不久，陈烨要去美国。刘晓庆劝她留下来，趁着走红多拍几部电影。两个人聊了半晚，陈烨最后问刘晓庆：“我没有房子住，工资只是47元，你能为我解决吗？”刘晓庆当时就没话了。
刘晓庆第一次出国，是随汪洋带领的北影代表团去日本，参加电影《天平之甍》的首映式。整个代表团里，刘晓庆是唯一的女演员。她到北影服装车间借了件演戏用的旧旗袍。旗袍胸间被虫子蛀了一个洞，下摆还有另一个洞，旗袍开衩的地方也撕裂了。刘晓庆想了个办法：胸前的洞用一朵红花缀在上面挡住，开衩的地方打了个结，提上皮包就看不见了，下摆的洞就只能视而不见了。
当时，北影厂不给演员提供服装，那时候也没有商业赞助。一天，摄制组所在的西苑宾馆来了两个人，请刘晓庆去河北邯郸演出。见刘晓庆不肯去，他们说演一场给她报酬50元。那数字已经是刘晓庆的一个月的工资了。
四天演二十五场。每场50元！刘晓庆被吓住了。当时一些文艺团体的演员参与社会演出，一个演员每场2块钱。刘晓庆考虑到自己在拍戏，她还是回绝了邀请。三天后，这两个人开出了每场150元的价钱。两秒钟后，刘晓庆点头答应了，跟剧组里的副导演商量，把自己的戏份调到一星期以后，和王洁实、谢莉斯、姜昆、李文华、唐杰忠、苏小明等北京文艺界的人坐火车去了邯郸演出。首次走穴，刘晓庆就拿到了3600元人民币。在1983年的中国，这可是一笔巨款。
“就像是叫化子捡了金子，不知道把钱放在何处，从毛衣的领子里放进去，走了还没有两步就漏出来掉在地上，心慌意乱地拾起来，拍打两下绑在我的裤腰中间。”那天晚上，她把钱数了又数，高兴得一夜没睡好。第二天，让好朋友把钱存到银行，还买了一个电冰箱。
尝到了“走穴”的甜头，在被一些穴头骗过几次不给钱后，刘晓庆开始自己组建团队，到处“走穴”演出，她当穴头。刘晓庆的人品、号召力、节目质量、演出态度得到了演员们的公认，演员们给她取了个外号叫“大猫”。
刘晓庆记忆里最长的一次演出“走穴”，创下了中国演出市场的最高纪录，每天至少六场，多的时候甚至八场，一共连演了四十七天。演出一场紧接一场，演员们连上厕所的工夫都没有。为保证演员的表演状态，她在演出后台搭了好几张床，早、中、晚饭都送到后台，谁下台谁先吃，吃完了可以在床上休息，保存体力。演员们轮流值班，下场后再叫醒隔一个节目上场的演员。
刘晓庆“每一分钟都要用来不是挣名就是挣利”的口号，就是在那个时候正式提出来的。“那个时候，挣钱被认为是一种不光彩的事情。每个人都需要钱，而且深知钱的重要，就是不敢开诚布公地承认，并且正大光明地去获取它。”刘晓庆感慨道。
很快，刘晓庆就突破了当初为自己定的5万元大关。每月50元的工资已经不重要了，她没有时间去单位领，三五个月去一回，最长的一次是一年才去单位拿一次。刘晓庆很快在北京买了车和房，把四川的亲人，都接到了北京。靠着演出的原始积累，刘晓庆赚到了人生里的第一桶金，为她以后的事业发展，打下了坚实的基层。
1995年，刘晓庆成立了自己的公司，宣布下海经商，暂时告别了电影。
赚钱其实不用那么高调的
仔细计算起来，刘晓庆其实并不是一个成功的商人。
从 1995年开始，刘晓庆先后成立了几十家以她名字命名的公司，但真正由刘晓庆主抓的公司，其实只有北京晓庆文化艺术有限责任公司、北京刘晓庆实业发展公司和北京晓庆经典广告公司三家。其中北京晓庆经典广告公司负责贴片广告和播映的经营，北京刘晓庆实业发展公司则更像是肯德基、麦当劳那样的品牌运营商，在收取刘晓庆的个人品牌使用费的同时，不断把刘晓庆这个商标租给别人使用。
刘晓庆当时对外公布的项目也实在可观：名下号称投资过亿的房地产项目有8个，分布在深圳、上海、烟台、昆明等地。粗略计算，刘晓庆仅房地产一项投资便超过亿元。一位熟知内情的人士告诉记者，刘晓庆公布的这些生意是真的，但并非都是她的家当。“1990年代，许多地方上的房地产商往往要为拿地的政策性优惠寻找一些名目，和刘晓庆这个当时红极一时的明星合作，对房产商和地方政府是非常好的一个公关名片，他们为此很愿意付一些费用给刘晓庆公司，而刘晓庆也想替她刚刚起步的生意铺张声势，双方一拍即合。”
刘晓庆公布的绝大部分项目，都是别人以刘晓庆的名义投入资金，刘晓庆公司真正拿出的真金白银其实不多，没有风险，也没有大的盈利。偶尔投资的项目，因为股份少，无法监控项目的具体运营和实施，也无法对合作商进行制约，不少项目血本无归。
对自己的企业在十几年里的经营状况和盈利状况，刘晓庆至今都不清楚。所谓的亿万富姐，其实现金流一直很紧张，不多的资金在几十家公司转来转去，真正进入刘晓庆口袋的钱并不多。
1999年，胡润在中国推出了中国富豪排名榜，根据当时的媒体报道和刘晓庆的公开信息，对刘晓庆的资产进行估价，把刘晓庆放到了《福布斯》杂志百名富豪榜的第42名，她的身家估值在7000万至9000万美元。
“当时进这个榜单，本来我是很引以为骄傲的，第二年这个榜单继续公布我排名第43位，等到第三期公布的时候，我就被抓进秦城监狱里去了。我在那里一看，好家伙，中国改革开放以来的前10名老板，都在那里头蹲着呢。和他们相比，我的事根本不算什么，太小的事了。”刘晓庆对我说。
2002年6月19日，刘晓庆因涉“逃税”被拘押北京秦城监狱，并遭指控自1996年成立公司以来，逃税金额高达1458万元人民币。前后失去自由共422天，直到2003年8月17日，获得姜文帮助，刘晓庆被保释出狱。
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