由于滑稽的长相及口吃的毛病，他常受同学欺负，但也能轻易逗人发笑。
艾特金森对精密机械很感兴趣，上大学后，他先在纽卡斯尔大学学习电气工程，后来去了牛津大学女王学院深造，并取得电机工程学博士学位。在他严谨的工科头脑里，欢乐的喜剧细胞常常活蹦乱跳，儿时爱在众人面前搞怪表演的天性，令其加入了牛津戏剧协会、讽刺剧社和试验剧场俱乐部。
有一天，艾特金森的几个同学正彩排一个小节目，准备在牛津剧场上演，他们希望能拉他入伙。那天晚上，艾特金森对着镜子，仔细打量着自己。他一会儿把整张脸撑开，一会儿又把五官挤作一团，忽然得到灵感。他暗暗记下自己搞笑的表情，以便能在表演时发挥出来。
结果，在剧场里，他没有任何台词，完全靠肢体语言和面部表情，获得了观众的掌声。也就是在牛津讽刺剧社一次排练中，他结识了剧作家理查德・克提斯。后来在一次编剧会议上，罗恩没怎么发言，大家正准备交剧本，他问自己能否只表演。据克提斯回忆，他当时表演了两个小品，都“非常不同反响”。从此，两人开始长达几十年的合作。
1979年，艾特金森出演了英国独立电视台的情景喜剧《非九点档新闻》以及《罐装的笑声》。在后者中，有这样一幕场景：在闹钟的轰炸下，他挣扎着起床，为了驱赶自己浓烈的睡意，对着镜子装模作样说道：“设想一下，今天是你生命中的最后一天……”然后在修理胡子时，刮完下巴，又顺道刮起鼻子、眉毛，看到这里，场外观众已经笑得喘不过气了。
凭借这一年的表演，艾特金森赢得了英国学院奖以及1980年的“BBC年度名人”，在电视界崭露头角。
1983年，他担纲另一部情景喜剧《黑爵士》的主角。剧本由克提斯与他联合撰写，时代背景从都铎王朝跨越到第一次世界大战，贯穿英国历史四个时期。在《憨豆先生》里，艾特金森几乎在出演哑剧，《黑爵士》里的他却滔滔不绝讲个不停。这个胆小怯懦、诡计多端、能言善辩的角色，整天在夹缝里求生存，损话层出不穷：
“我穷得像只教堂里的老鼠，欠了一屁股巨额税单，老婆刚和另一只老鼠私奔了，还卷走了所有的奶酪！”
“你们的服务可能和断头台上的理发店提供的一样有用！”
“你的脑子就像隐士的通讯录一样空！”
……
《黑爵士》之后，艾特金森迎来了令他真正名声大噪的《憨豆先生》。
正如艾特金森的密友Stephen Fry所说，“好像是上帝多出个‘喜剧才华’的罐头，便开了个玩笑，把它给了一名令人讨厌、戴帽穿厚夹克的北方理科生。” 
憨豆的各种搞怪表情，令人忍俊不禁。
当代卓别林
一辆迷你黄色小汽车，一只棕色的泰迪熊布娃娃，一间装饰简单的公寓，连同伦敦的大小街道，构成了《憨豆先生》的喜剧框架。米色西服、红领带、偏分头、斗鸡眼，亦成为憨豆的标志性特征。
当艾特金森还在牛津大学念书时，就已经酝酿出憨豆这一角色：一个普通的英国家伙，保守的中产打扮，却暗藏坏水，童心未泯。
表面上看，憨豆像个英国绅士，但实际上，他却常搞些小男孩的恶作剧。比如见到圣诞老人的胡子，总要上去揪一把；在医院排号候诊，看身旁坐着全身打满石膏的病号，他故意在其面前摇头晃脑，扭动手腕，二郎腿姿势换来换去。
同时，憨豆的内心也像孩童一样，完全以自我为中心。他和女朋友去看电影，在自己衣服里藏饮料；寄信没邮票，他把别人信封上的邮票揭下来；平安夜小孩在他门前唱歌，快唱完时，他端了盒巧克力过去，砰一声把门关了；老教授用鹅毛笔写字，他在旁边突然大叫……难怪艾特金森也说：“我不会觉得跟憨豆待在一起是什么令人高兴的事。他古灵精怪，也很自私。”
但是，憨豆的孩子气，却有着异乎寻常的吸引力。参加数学考试，看到同桌装模作样掏出一支笔，他会气嘟嘟地从口袋里掏出20支；看到旁人美滋滋地吃面包，他为了不示弱，现场制作鲜鱼三明治。他用充满童心的愤怒，对他人实施恶作剧式的报复。他不按常理出牌，早已脱离了日常成人的习惯思维。
“在虚构的情境里，像憨豆一样，做平常生活中从不敢做的事，是很好玩的。”艾特金森自己对憨豆有一番剖析：他对社会怎么运行简直一无所知，笑点在于，他对问题独特又荒诞的处理方式，还有他在解决它们时，完全不考虑其他人的反应。
从1990年元旦开始，《憨豆先生》以半小时剧集的形式，在泰晤士电视台播出第一集，1995年10月31播出大结局，共14集。该片播出后，获得英国电影和电视艺术奖、艾美奖、蒙特勒艺术节金玫瑰奖等多项殊荣，并成为1990年代收视率最高的电视节目，仅在英国便拥有1850万拥趸。
外界将艾特金森和美国默片时代的“冷面笑匠”巴斯特・基顿、喜剧大师查理・卓别林相提并论，甚至称他为“当代卓别林”。而艾特金森本人也非常欣赏卓别林：“我觉得他的电影，有趣到像一箭射到颈子上，发现上面粘着张汽油账单。”
和《摩登时代》、《城市之光》里头顶大礼帽、脚蹬尖头鞋、留一撇小胡子的卓别林相比，憨豆和他的共同点在于，将肢体动作和面部表情营造的喜剧效果，发挥到最大。
他极少说话，仅有的几句台词，从喉咙里含混不清地咕哝出来，低沉的声调，很像一个呆瓜，但却往往制造出意想不到的效果。
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